The village clay: recursive innovations and community self‐fashioning among Sinhalese potters

Capital‐intensive technological change among petty commodity producers is often thought to increase socio‐economic and gender differentiation. But among the Sri Lankan potters described here, this appears not to have happened. Instead, the community has harnessed the power of kinship and memory to maintain egalitarian and communitarian values and practices, and sustain a fragile but eminently practical balance between the needs of individual households and the interests of the community they comprise and on which they depend. Building on economist W. Brian Arthur's theories of origination and archaeologist Sander van der Leeuw's work on potter agency, it is argued here that culture and social organization comprise support systems that are as vital as capital to successful technological change. Résumé Le changement technologique à fort investissement de capitaux chez les petits producteurs de marchandises courantes est souvent considéré comme un facteur de renforcement des différenciations socio‐économiques et de genre. Il semble pourtant que cela ne soit pas le cas chez les potiers du Sri Lanka décrits ici. Leur communauté sait au contraire exploiter la force de la parenté et de la mémoire pour entretenir des valeurs et pratiques égalitaires et communautaires et maintenir un équilibre, fragile mais éminemment pratique, entre les besoins de chacun des foyers et les intérêts de la communauté qu'ils composent et de laquelle ils dépendent. Sur la base des théories des origines de l'économiste W. Brian Arthur et des travaux de l'archéologue Sander van der Leeuw sur l' agency des potiers, l'auteur affirme que la culture et l'organisation sociale composent des systèmes de soutien qui sont aussi indispensables au changement technologique que les capitaux.