Impact of prédation upon honey bees (Hymenoptera, Apidae), by orb‐weaving spiders (Araneae, Araneidae and Tetragnathidae) in grassland ecosystems

Estimates of prédation on the honey bee, Apis mellifera L., by a guild of orb‐weaving spiders were made in two different habitats in central Europe. In the first habitat, an abandoned grassland (megaphorbe meadow), honey bees comprised 1 % (by numbers) of the 7480 prey items collected from orb‐webs between May and September. Approximately 99 % of the 72 observed cases of prédation on honey bees took place in the second half of summer (August‐September), when the three large orb‐weaver species Argiope bruennichi (Scopoli), Araneus quadratus Clerck and Araneus diadematus Clerck reached full size (matured) and built large, strong (ca. 25 cm diameter) webs. Prédation by these spider species on honey bees in the first half of summer was apparently insignificant (only 1 % of observed prédation events), probably due to their relatively small web and body size. Based on sampling counts of the number of webs per m 2 and the number of bees intercepted per web, we estimated that the spiders' prey kill per m 2 in the grassland averaged 1 honey bee every 4th day in August, and 1 every 5th day in September during rain free periods. About 95 % of observed orb‐weaver prédation was attributable to A. bruennichi and A. quadratus , while 5 % was due to A. diadematus . The second estimate was made in another abandoned grassland habitat, heavily infested with the thistle Cirsium arvense (L.), in the same geographic area. Honey bees comprised 15 % (by numbers) of 215 prey items collected from webs of the dominant orb‐weaver species ( A. bruennichi ) during August‐September. We estimated that the A. bruennichi population may have killed approximately 1 honey bee per m 2 every 5th day in August during rain free periods. The economic status of orb‐weaving spiders as predators is discussed, and we conclude that despite their activities in killing beneficial arthropods, these spiders should not be addressed as pests. Should bee keepers feel their hives are threatened, relatively innocuous cultural methods can be used in place of hazardous chemicals in the neighborhood of the hive that destroy the orb‐weavers' web‐sites in the grassland (mowing). Zusammenfassung Radnetzspinnen (Araneae) als Prädatoren von Honigbienen (Hymenoptera, Apidae) in Graslandökosystemen Die Aktivitäten von Radnetzspinnen als Prädatoren von Honigbienen, Apis mellifera L., wurden in zwei mitteleuropäischen, bachliegenden Graslandhabitaten untersucht. Im ersten Habitat, einem Hochstaudenried, machten Honigbienen (zahlenmäßig) 1 % der 7480 Beutetiere aus, die zwischen Mai und September aus Radnetzen gesammelt wurden. Annähernd 99 % der 72 Beobachtungen von Bienenmortalität (verursacht durch Radnetzspinnen) entfielen auf die zweite Sommerhälfte (August‐September), wenn die drei großen Radnetzspinnenarten Argiope bruennichi (Scopoli), Araneus quadratus Clerck und Araneus diadematus Clerck reif waren und große, starke Netze bauten. Basierend auf Netzzählungen und Beutefangbeobachtungen wurde die durch Radnetzspinnen verursachte Bienenvertilgungsrate geschätzt. Gemäß diesen Schätzungen würden Radnetzspinnen im August durchschnittlich ca. 1 Honigbiene pro vier Tage töten, während sie im September ca. 1 Honigbiene pro fünf Tage erbeuten (grobe Schätzungen gültig für regenfreie Tage). Eine zweite Untersuchung über Radnetzspinnen als Bienenfeinde wurde in einem anderen Brachlandhabitat (stark verunkrautet durch Cirsium arvense [L.]) durchgeführt. Gemäß dieser zweiten Schätzung würden Radnetzspinnen ( A. bruennichi‐ Population) im August ca. 1 Honigbiene pro fünf Tage töten (grobe Schätzung gültig für regenfreie Tage). Wir kamen zum Gesamturteil, daß Radnetzspinnen trotz ihrer Aktivität als Prädatoren von Nützlingen nicht als Schädlinge eingestuft werden sollten. Trotzdem empfehlen wir den Imkern, Grasland in der näheren Umgebung eines Bienenhauses häufig zu mähen; dies zerstört die Netzbauplätze der Spinnen und vermindert folglich deren Aktivität als Bienenfeinde.