Spatial patterns of inventors' mobility: Evidence on US urban areas

Abstract This paper aims at contributing to the research on knowledge spillovers and their spatial extent by presenting new empirical evidence on a key mechanism driving and directing knowledge diffusion processes, namely, the mobility of knowledge and highly‐skilled workers. The analysis is based on a rich data set on US inventors and their patents filed at the European Patent Office from 1978 to 2004. Findings indicate that two distinctive spatial patterns can be detected: inventors move both at short and large spatial distances (i.e., three hours and more than 8 hours driving distance, respectively) in similar proportions. Interestingly, in the largest innovative urban areas inventors' inflows and outflows primarily involve distant rather than neighbour areas. Resumen El objetivo de este artículo es contribuir a la investigación sobre spillovers de conocimiento y su amplitud espacial ya que presenta nuevas pruebas empíricas sobre un mecanismo clave para impulsar y dirigir los procesos de difusión de conocimiento, concretamente la movilidad de conocimiento y de mano de obra altamente especializada. El análisis está basado en un conjunto de datos exhaustivo sobre inventores estadounidenses y las patentes inscritas por ellos en la Oficina Europea de Patentes desde 1978 a 2004. Los resultados indican que se pueden detectar dos patrones espaciales distintivos: los inventores se mueven tanto a distancias cortas como largas (concretamente tres horas y más de ocho horas en automóvil, respectivamente) en proporciones similares. Es interesante mencionar que, en las áreas urbanas innovadoras más grandes, los flujos de entrada y salida de inventores están asociados principalmente a áreas lejanas en vez de a áreas vecinas.