Shoot characteristics of Acacia tortilis (Forsk.) in wildlife and rangeland habitats of Botswana

Summary Length, branch production, orientation, spinescence and biomass were measured for current shoots of Acacia tortilis shrubs in a range of habitats in Botswana. All shoot characteristics varied between individuals and between habitats with longer, less spinescent shoots produced in the habitat recently protected from wildlife. Biomass allocated to woody material increased with shoot length at the expense of leaf mass, whilst investment in straight prickles was as much as 6% of shoot dry mass. Shoot length had significant effects on total current shoot mass per shrub which was greatest in the recently protected area but the mean number of shoots per shrub also varied between habitats. Age and history of disturbance, including herbivory, appear to be important determinants of morphology and growth pattern of individual shrubs. Fitness of A. tortilis individuals and the consequence of flexibility in growth responses for vegetation structure and community organization are discussed. Résumé On a mesuré la longueur, la production de branches, l'orientation, l'épinosité et la biomasse des pousses récentes des arbustes d' Acacia tortilis dans différents habitats du Botswana. Toutes les caractéristiques des pousses variaient selon les individus et les habitats, avec des pousses plus longues et moins épineuses dans l'habitat protégé depuis peu contre la faune. La biomasse de la matière ligneuse augmentait avec la longueur des pousses au détriment de la biomasse des feuilles, tandis que l'investissement dans les raides épines pouvait atteindre 6% du poids sec des pousses. La longueur des pousses avait un impact significatif sur la masse totale des pousses par arbuste, qui était la plus élevée dans la zone récemment protégée, mais le nombre moyen de pousses par arbuste variait aussi selon l'habitat. L'âge et le taux de dérangement, comme par exemple par les herbivores, semblent être des facteurs déterminants dans la morphologie et la croissance de chaque arbuste. La santé de chaque Acacia tortilis et la conséquence de la flexibilité des réponses de croissance sur la structure de la végétation et l'organisation des communautés sont discutées.