Clustering of fertile seeds in infructescences of serotinous Protea species: an anti‐predation mechanism?

Summary Low seed‐set of South African Proteaceae was investigated as a granivore evasion strategy. Only a slight decrease in fertile:non‐fertile seed ratios with increasing levels of granivory was found, indicating that insects feed non‐selectively. There was also a highly significant clustering of fertile seeds on the receptacles of both bird‐ and rodent‐pollinated Protea species, suggesting that clustering could be plant determined. The idea that fertile seed clustering had been selected as a granivore‐evasion strategy was investigated by testing the hypothesis that strongly serotinous species would have a greater degree of clustering than weakly serotinous species. The hypothesis was not supported because all species tested showed similar, highly significant clustering regardless of degree of serotiny. Further investigations are needed to show whether small clusters of fertile seeds scattered amongst non‐fertile seeds are protected from granivory, and thus whether low, clustered seed set has been selected for low‐cost granivore‐evasion. Résumé On a analysé une faible production de semences chez les Proteaceae d'Afrique du Sud en tant que stratégie pour contrer les granivores. On n'a trouvé qu'une légère diminuition de la proportion de semences fertiles par rapport aux non fertiles en cas d'augmentation des taux de granivores, indiquant que ces insectes ne se nourrissent pas de façon sélective. On constatait aussi un regroupement très significatif des semences fertiles sur le réceptacle des Protea sp. dont la pollinisation se fait par les oiseaux ou par les rongeurs, suggérant que cette accumulation est déterminée par la nature de la plante. On a approfondi l'idée que l'accumulation semences fertiles avait été sélectionnée comme stratégie contre les infestations de granivores en testant l'hypothèse selon laquelle les espèces hautement sérotoniques présenteraient un taux d'accumulation supérieur à celui des espèces faiblement sérotoniques. L'hypothèse n'a pas été confirmée parce que toutes les espèces testées ont donné les mêmes résultats, à savoir un taux d'accumulation élévé quelle que soit la sérotonicité. Il est nécessaire de poursivre les recherches pour savoir si des petits groupes de semences fertiles éparpillés au milieu de semences non fertiles sont protégés contre les granivores et si donc une production réduite de semences regroupées pourrait avoir été sélectionnée comme une réaction économique contre les granivores.