Vegetation recovery and herbaceous production in a freshwater wetland 19 years after a major oil spill

Summary After a major oil spill in a fresh water wetland, the oil was set ablaze as a clean‐up measure. Nineteen years later the vegetation structure of the wetland was analysed for evidence of and information about vegetation recovery. Our results indicate that vegetation in the area (zone ‘H’) which received the direct impact of the spill is recovering but vegetation in areas downstream of the spill site (zone ‘M’) is presently being degraded due to a slow seepage of persistent crude oil from the spill site. Herbaceous production (including food crops) was negatively correlated with hydrocarbon concentrations in the soil. The present results suggest that burning as a clean‐up measure is ineffective, at least in wetland ecosystems. Résumé Après une grave pollution pétrolière dans un marécage d'eau douce, le pétrole a été brûlé pour être éliminé. Dix‐neuf ans plus tard, on a analysé la structure de la végétation du marécage pour servir de témoignage et d'information sur sa restauration Nos résultats montrent que la végétation de l'endroit (zone H) qui a reçu directement la pollution est en train de se rétablir mais que celle de l'endroit qui se trouve en aval (zone M) est actuellement en train de se dégrader à cause d'un suintement lent mais persistant de pétrole en provenance de l'endroit du déversement. La production herbacée (y compris les cultures) était inversément liée à la concentration des hydrocarbures dans le sol. Ces résultats suggèrent que le fait de brûler les hydrocarbures est inefficace pour nettoyer un endroit pollué, en tout cas dans les écosystèmes marécageux.