Notes on the population dynamics of the Kasungu elephants

Summary Photogrammetric methods were used to obtain data on the age structure of the separate groups of elephants in Kasungu National Park, Malawi, and of the population as a whole. The age structure is that of a young population with a high reproductive capacity. The mean calving interval between surviving calves is currently estimated as 3‐3 years, while the age at first conception is estimated as about 11‐0 years. The calving interval of the Kasungu elephant increases with the age of the cow. This phenomenon is either a difference between generations or occurs within the lifetime of a cow. In the latter case, changes in the age structure of the population of mature females result in a changing mean calving interval and hence changes in the reproductive rate. Mortality, estimated by three different methods, occurs at a mean annual rate of 8‐2%, There appears to be no significant difference from the mean annual recruitment rate of 9‐2%, suggesting a static population. Field observations indicate a short mating season from mid‐February to the end of March. Consideration is given to the possibility that creation of recruitment cycles in the age structure of the population under study, derived from equations describing the relationship between shoulder‐height and age, given by Laws et al. (1975), is due to differences in growth between East African elephant populations. Résumé On a utilisé des méthodes photogrammétriques pour obtenir des données sur la structure d'âge de différents groupes d'éléphants au Parc National Kasungu au Malawi, ainsi que de l'ensemble de la population. Cette structure d'âge est celle d'une population jeune avec une capacité de reproduction élevée. L'intervalle moyen entre les naissances d'éléphanteaux survivants est estimé actuellement à 3 ans 1/3, alors que l'âge de la première conception est estiméà environ 11 ans. Au Kasungu, l'intervalle entre les mises‐bas augmente en fonction de l'âge de l'éléphante. Ce phénomène est soit une différence entre les générations, soit inhérent à la vie de tout éléphant femelle. Dans ce dernier cas, des changements dans la structure d'âge de la population des femelles adultes conduisent à un changement de l'intervalle moyen entre les mises‐bas et, par conséquent, du rythme de reproduction. La mortalité, estimée par trois méthodes différentes, se situe à un taux annuel moyen de 8,1/2%. Il ne semble pas y avoir de différence significative par rapport au taux annuel moyen de recrutement qui est de 9, 1/2%, ce qui suggère une population stable. Des observations sur le terrain montrent une courte saison d'accouplement allant de la mi‐février à la fin du mois de mars. On envisage la possibilité que l'apparition de cycles de recrutement dans la structure d'âge de la population étudiée serait due aux différences de croissance entre les populations d'éléphants d'Afrique Orientale, si l'on applque les équations données par Laws & al (1975) décrivant la relation entre l'âge de l'éléphant et la hauteur à l'épaule.