Toward a Sociology of Oceans

Despite covering around 70 percent of the earth's surface, the ocean has long been ignored by sociology or treated as merely an extension of land‐based systems. Increasingly, however, oceans are assuming a higher profile, emerging both as a new resource frontier, a medium for geopolitical rivalry and conflict, and a unique and threatened ecological hot spot. In this article, I propose a new sociological specialty area, the “sociology of oceans” to be situated at the interface between environmental sociology and traditional maritime studies. After reviewing existing sociological research on maritime topics and the consideration of (or lack of consideration) the sea by classic sociological theorists, I briefly discuss several contemporary sociological approaches to the ocean that have attracted some notice. In the final section of the paper, I make the case for a distinct sociology of oceans and briefly sketch what this might look like. One possible trajectory for creating a shared vision or common paradigm, I argue, is to draw on Deleuze and Guattari's dialectical theory of the smooth and the striated. Même s'il couvre 70% de la surface de la Terre, l'océan a été longtemps ignoré en sociologie ou traité comme une extension des systèmes terrestres. De plus en plus, toutefois, l'océan retient l'attention, en étant vu comme une nouvelle frontière en termes de ressources, un médium pour les rivalités et les conflits géopolitiques, et un lieu écologique névralgique et unique. Dans cet article, je propose une nouvelle spécialisation sociologique, la ‘sociologie des océans’, se situant dans l'interface entre la sociologie environnementale et les études maritimes traditionnelles. Après une recension de la recherche sociologique existante sur les sujets maritimes et la prise en compte (ou l'absence de prise en compte) de l'océan par les théoriciens de la sociologie classique, je discute brièvement quelques approches sociologiques contemporaines de l'océan ayant attiré l'attention. Dans la dernière partie de l'article, j'insiste sur le besoin d'une sociologie distincte de l'océan et je présente brièvement à quoi cela pourrait ressembler. Une voie possible pour créer une vision commune ou un paradigme, selon moi, est de s'inspirer de la théorie dialectique du lisse et du strié de Deleuze et Guattari.