Whose Place is This Space? Life in the Street Prostitution Area of Helsinki, Finland

In recent years, there has been growing interest in questions of gender, sexuality and space in geography and within this field of enquiry prostitution has been acknowledged as an important subject for geographical research. This article explores street prostitution in the Finnish context, where it has only been a widely known phenomenon since the 1990s. The subjective and intersubjective images attached to the issue will be interpreted through an analysis of two types of data: newspaper articles and in–depth interviews conducted among local residents and social workers. In addition to the subjective/intersubjective dimension, a narrative of the changing social geographies of prostitution will be reconstructed. The article focuses on the spatial strategies of women, (hetero)sexualization of the street and the process of ‘othering’. In Finland the expanding sex industry caused a huge stir in the media because prior to the 1990s prostitution had played a largely invisible role in society. Due to economic and social changes in the 1990s, the notion of Finland as a homogenous welfare state began to break down, and marginal groups became more visible in public space. The change was so sudden that no political or cultural practices to deal with these issues had been established, as the article shows. On a pu récemment constater un intérÁt croissant pour les questions de genre, sexualité et espace en géographie et, dans ce domaine, la prostitution a été admise comme un sujet important de recherche géographique. Cet article étudie la prostitution sur la voie publique dans le cadre de la Finlande où elle n’est un phénomène largement connu que depuis les années 1990. Les images subjectives et intersubjectives liées à la question sont interprétées via l’analyse de deux types de données: des articles de journaux et des entretiens poussés menés auprès de travailleurs sociaux et résidents locaux. Outre la dimension subjective–intersubjective, est reconstitué un descriptif des géographies sociales évolutives de la prostitution. L’article s’attache aux stratégies spatiales des femmes, à l’(hétéro)sexualisation de la rue et au processus de ‘création de l’autre’. En Finlande, l’industrie florissante du sexe a provoqué d’énormes remous dans les média, car la prostitution avait joué un rôle quasi–invisible dans la société avant les années 1990. A cause des changements économiques et sociaux survenus ensuite, la notion de ‘Finlande, État–providence homogène’ a commencéà s’effondrer et des groupes marginaux ont alors gagné en visibilité dans l’espace public. L’évolution a été si soudaine qu’aucune méthode politique ou culturelle permettant de gérer ces problèmes n’a été définie, comme le montre l’article.