Significance of Bottom‐Fishing Disturbance

Since the early 1970s there has been increasing interest in the ecological effects of bottom‐fishing activities on the benthic ecology of the seas of northern Europe. The majority of studies have examined the short‐term effects of disturbance on benthic fauna. Some areas, however, such as the southern North Sea, have been subjected to fishing disturbance for over 50 years, which complicates predictions of long‐term ecological change inferred from recent experimental studies. I highlight the importance of evaluating the ecological relevance of fishing disturbance versus natural perturbations, which varies among different habitats. Most experimental studies have shown that it is possible to detect short‐term changes in community structure in response to fishing disturbance. Evidence suggests that long‐term changes are probably restricted to long‐lived fragile species or communities found in environments that are infrequently disturbed by natural phenomena. Understanding the relative ecological importance of physical disturbance by fishing versus natural events would provide a basis for predicting the outcome of fishing activities in different marine habitats. I suggest approaches that may refine attempts to correlate fishing intensity and frequency with community change, such as the use of tracking devices fitted to trawlers and surveys of fauna, such as bivalves and echinoderms, that record disturbance events of the past in their shells or body structure. Importancia de la Perturbación de la Pesca de Fondo Desde principios de los años 70’s ha habido un creciente interés en los efectos ecológicos de las actividades de pesca de fondo en la ecología béntica de los mares del Norte de Europa. La mayoría de estos estudios han examinado los efectos de las perturbaciones sobre la fauna bentónica a corto plazo. Sin embargo, en algunas áreas como la zona sur del Mar del Norte, han sido sujetas a perturbaciones por pesca por mas de 50 años, lo cual complica las predicciones de cambio ecológico a largo plazo establecidas a partir de estudios experimentales recientes. Remarco la importancia de la evaluación de la relevancia ecológica de la perturbación pesquera contra perturbaciones naturales que varían entre diferentes hábitats. La mayoría de los estudios experimentales han mostrado que es posible detectar cambios a corto plazo en la estructura comunitaria en respuesta a perturbaciones pesqueras. Las evidencias sugieren que los cambios a largo plazo están probablemente restringidos a especies frágiles de vida larga o a comunidades encontradas en ambientes que no son perturbados frecuentemente por fenómenos naturales. El entendimiento de la importancia ecológica relativa de las perturbaciones físicas debidas a la pesca comparada con eventos naturales podría proveer una base para la predicción de los resultados de la pesca en diferentes hábitats marinos. Sugiero aproximaciones que podrían refinar esfuerzos para correlacionar la intensidad pesquera y su frecuencia con cambios en las comunidades como lo son el uso de artefactos adaptados a los sistemas de arrastre y muestreos de fauna—como los bivalvos y equinodermos—que registran eventos pasados de perturbación en sus conchas o en la estructura de sus cuerpos.