The Sustainability of the Indigenous Dugong Fishery in Torres Strait, Australia / Papua New Guinea

The sustainability of the indigenous dugong ( Dugong dugon) fishery in Torres Strait is evaluated on the basis of aerial survey estimates of the size of the regional dugong population in 1987 and 1991 and a survey of catches of dugongs taken by local communities between 1991 and 1993. The estimate of the dugong population in the Torres Strait region in November‐December 1991 was 24,225 (± SE 3,276) compared with the corresponding estimate of 13,319 (± SE 2,136) for November 1987. The difference between the two estimates cannot be explained by natural increase of the population or variations in the sighting conditions encountered during the two aerial surveys. We believe this difference is due to a major redistribution of du‐gongs within the survey region or migration into Torres Strait, probably from Irian Jaya (Indonesia). Dugongs are a major component of the traditional fishery in Torres Strait. The biomass of dugongs landed between June 1991 and May 1993 was higher than the weight of any other component of the traditional catch. The estimated annual dugong catch of 1226 (± SE 204) was higher than previous catch estimates. It is impossible to verify the sustainability of this harvest without an understanding of the movements of the dugong population, better absolute estimates of dugong population size, dugong catch statistics for Papua New Guinea and adjacent regions in Australia, and current estimates of life history parameters for dugongs in Torres Strait, all of which will be difficult to obtain. The mean estimate of the annual dugong catch in Torres Strait for 1991–1993, however, is approximately 5% of the mean estimate of the dugong population size in 1991. This is too close to the estimated maximum rate of increase of the dugong population to be sustainable if the estimate of dugong numbers is close to an absolute estimate or if there is substantial emigration of dugongs from the area. Co‐management arrangements must be developed between the government agencies responsible for the dugong fishery and the Torres Strait Islanders in order to develop management strategies that will provide for the Islander’s traditional hunting expectations and maintain dugong numbers. Es Sostenible la Caza Actual de Dugones en el Estrecho de Torres La posibilidad de sostener la caza artesanal en el Estrecho de Torres es evaluado sobre la base de conteos aereos del número de la población de dugones ( Dugong dugon) en esta región en 1987 y 1991, y una encuesta de los dugones cazados por la comunidad local entre 1991 y 1993. La población estimada de dugones en la región del Estrecho de Torres durante el perìodo noviembre‐diciembre 1991 fue de 24,225 (± SE 3,276) animales, comparada con la población correspondiente estimada en noviembre de 1987, la cual fue de 13,319 (± SE 2,136) animales. La diferencia entre los dos estimados no puede explicarse como un aumento natural de población o variaciones en visibilidad encontradas durante los dos conteos aereos. Creemos que esta diferencia se debe mas bien a un gran cambio en la distribución de dugones en el área estudiada o a una migración de animales al Estrecho de Torres, probablemente desde Irian Jaya. El dugón es todavía un componente importante de la caza artesanal en el Estrecho de Torres. El peso húmedo de los dugones cazados entre junio 1991 y mayo 1993 fue superior a cualquier otro componente de la pesca artesanal. El estimado caza anual de du‐gones de 1,226 (± SE 204) fue superior a cualquier estimado anterior. Es imposible verificar si la caza tradicional de dugones es sostenible sin antes conocer los movimientos de la población, mejores estimados absolutos de la población de dugones y la estadìstica de la caza para Papua Nueva Guinea y regiones ayacentes en Australia, y los parámetros de ciclo de vida de los dugones en el Estrecho de Torres, ninguno de los cuales es fácil de obtener. Sin embargo, el estimado medio de la caza anual de dugones en el Estrecho de Torres durante el período de 1991‐93 es aproximadamente 5% del estimado medio de la población en 1991. Esta cifra está demasidada cerca a la taza máxima de incremento estimada de la población de dugones para ser sostenible si es que los esimados poblacionales están en realidad cerca a un estimado absoluto, o si existe una migración apreciable de dugones fuera del area. Hay que desarrolar arreglos de colaboración entre las entidades del gobierno responsables para la caza de los dugones y los isleños del Estrecho de Torres con el fin de desarrolar estratégias administrativas que tomarán en cuenta las expectativas de caza tradicional de los isleños y al mismo tiempo mantener la población de dugones.