Mystik and Technik: Arnold Sommerfeld and Early‐Weimar Quantum Theory

Mystik und Technik: Arnold Sommerfeld und die frühe Weimarer Quantentheorie. In seinem mittlerweile klassisch zu nennenden Aufsatz von 1971 über Physik und Kultur der Weimarer Zeit führte Paul Forman den Fall des Münchener Professors der Theoretischen Physik, Arnold Sommerfeld, als beredtes Beispiel für die linguistische Anpassung eines anerkannten Physikers an ein antagonistisches kulturelles Milieu an. Nicht gerade für phantastische Höhenflüge bekannt, began Sommerfeld – in der Zeit unmittelbar nach Ende des Ersten Weltkriegs – von Zahlenmysterien und ihrer Rolle in der Quantenspektroskopie zu sprechen. Forman nahm dies als genau den Beleg für “die Bereitschaft sogar eines Sommerfelds, mit antiwissenschaftlichen Tendenzen zu liebäugeln, die er eigentlich verabscheute”. Ohne die Dominanz des Mystizismus im populären Diskurs der Weimarer Zeit leugnen zu wollen, wird in diesem Beitrag vorgeschlagen, Sommerfelds Gebrauch des Begriffs ‘Mystik’ nicht als Tribut an eine feindliche Öffentlichkeit, sondern als integralen Bestandteil der von ihm geübten Praxis Theoretischer Physik, die er “die Technik der Quanten” nannte, zu sehen. Dieser Aufsatz untersucht erstens die produktive Rolle von ‘Mystik’ innerhalb von ‘Technik’ der frühen quantentheoretischen Forschung der Weimarer Zeit und zweitens Niels Bohrs geniale Verknüpfung der klassischen und der Quanten‐Welt durch sein ‘Korrespondenz‐prinzip’, welches Sommerfeld als (minderwertige) Alternative zu seiner eigenen ‘Technik’ ansah. Mystik and Technik: Arnold Sommerfeld and Early‐Weimar Quantum Theory. In his now‐classic 1971 paper on physics and Weimar culture, Paul Forman cited the case of Munich's professor of theoretical physics, Arnold Sommerfeld, as a telling example of a respected physicist's linguistic adaptation to an antagonistic cultural milieu. Hardly known for his flights of fancy, Sommerfeld began to speak – in the period after the end of the First World War – of number‐mysteries and their place in quantum spectroscopy. For Forman, this was evidence of “the readiness of even a Sommerfeld to flirt with the very anti‐scientific tendencies he deplored”. Without denying the prevalence of talk of mysticism in popular discourse during the Weimar period, this paper suggests that one should see Sommerfeld's use of the term ‘Mystik’ not as mere pandering to a hostile public, but as an integral part of the practice of his theoretical physics, what he termed “the craft of the quantum” (”die Technik der Quanten”). This paper, then, examines, first, the productive place of ‘Mystik’ within ‘Technik’ in early‐Weimar quantum‐theoretical research and, second, what Sommerfeld saw as the (lesser) alternative to his own ‘Technik’, Niels Bohr's gifted intermingling of the classical and quantum worlds through his ‘principle of correspondence’.