Prise de position en faveur du dépistage mammographique du cancer du sein en Suisse

En janvier 2000, la revue The Lancet a publié un article signé par Gøtzsche et Olsen [1] contestant l’efficacité de la mammographie de dépistage. La Ligue suisse contre le cancer, dans le cadre de laquelle sont élaborés les programmes nationaux de lutte contre le cancer, a chargé un groupe de travail de procéder à une expertise épidémiologique de cet article. Après avoir pris connaissance de cette expertise et après un nouvel examen approfondi de la littérature disponible sur l’efficacité de ce dépistage, les responsables ou experts des instituts de santé publique et des principaux organismes suisses en charge de la lutte contre le cancer ont pris position en faveur de l’efficacité de ce dépistage. Dans les pays industrialisés, le cancer du sein est un problème de santé publique prioritaire. L’efficacité du dépistage par la mammographie a été évaluée à travers le monde non seulement par de nombreuses études randomisées (couvrant au total près d’un demi-million de femmes), mais aussi par d’autres observations épidémiologiques (études de cohorte ou cas-témoins). Bien que chacune des études réalisées présente des limites méthodologiques (qui ont été largement discutées), c’est finalement la convergence de leurs résultats qui permet de conclure que le dépistage systématique et répété par mammographie diminue de façon importante la mortalité par cancer du sein chez les femmes âgées de 50 ans et plus. Cette intervention préventive répond ainsi aux critères de la médecine factuelle («evidence-based medicine»). Tous les pays de l’Union européenne (à l’exception de l’Autriche) ont instauré des programmes pilotes de dépistage assurant en particulier la gratuité et la qualité de l’examen. Le respect des recommandations européennes en matière d’assurance de la qualité du dépistage mammographique et l’expérience acquise par les professionnels impliqués a permis de diminuer considérablement les effets adverses du dépistage, notamment les investigations inutiles liées aux faux positifs. Bien que l’efficacité d’un dépistage du cancer du sein chez les femmes de plus de 50 ans ne soit pas mise en question par la majorité des spécialistes du domaine, quelques opposants contestent son utilité et insistent sur les effets adverses du dépistage (principalement les faux positifs) et son coût jugé trop important. De plus, un article publié par Gøtzsche et Olsen en janvier 2000 a mis en doute l’efficacité même de la mammographie: les auteurs y critiquent la qualité méthodologique des études randomisées sur lesquelles reposent les principales preuves de l’efficacité du dépistage. Les arguments et les conclusions de cet article ont été immédiatement réfutés par de nombreux professionnels. Néanmoins, cette publication a constitué en Suisse un frein supplémentaire à l’instauration de nouveaux programmes cantonaux et d’un programme national de dépistage. Après examen approfondi des arguments avancés par Gøtzsche et Olsen, il est conclu que l’efficacité du dépistage du cancer du sein par mammographie ne peut être remise en cause. Grâce aux données de la Finlande, de l’Angleterre et des Pays Bas, on sait aujourd’hui que, dans la réalité, un programme de dépistage peut faire baisser la mortalité par cancer du sein conformément à ce que l’on a observé dans les études randomisées. En Suisse, la question actuelle est de savoir comment généraliser cet examen à large échelle et de façon socialement équitable et économiquement acceptable tout en respectant le libre arbitre des femmes, en lui assurant des contrôles de qualité optimaux et en évaluant de manière permanente son efficacité. La stratégie à adopter dans le domaine doit être définie sans tarder. L’enjeu concret est d’éviter plusieurs centaines de décès par cancer du sein chaque année. Prise de position en faveur du dépistage mammographique du cancer du sein en Suisse