Infections du système nerveux central – partie 1: méningite chez l’adulte

Les infections du système nerveux central (SNC) représentent un défi diagnostique. La fièvre, les céphalées ou l’état confusionnel sont des motifs fréquents de consultation d’un médecin installé en cabinet ou d’un service d’urgences. Le diagnostic différentiel de ces symptômes et anomalies est vaste. La combinaison (a) d’un symptôme fréquemment rencontré dans la pratique clinique quotidienne, (b) d’une maladie rare et (c) de conséquences fatales en cas de diagnostic et de traitement tardifs souligne ce défi. Cet article de revue en deux parties a pour objectif de mettre en lumière les points pertinents pour la pratique en rapport avec ce thème. Lorsqu’un agent pathogène est responsable d’une infection des méninges et de l’espace sous-arachnoïdien, on parle de méningite. En cas d’infection du parenchyme cérébral, on parle d’encéphalite. La méningite est traditionnellement caractérisée par la triade associant fièvre, céphalées et raideur de la nuque (méningisme). En cas d’encéphalite, les changements comportementaux, les déficits neurologiques focaux ou les crises épileptiques sont les principales manifestations d’une atteinte du parenchyme cérébral. L’encéphalite s’accompagne aussi fréquemment de fièvre. Dans la pratique clinique quotidienne, cette différenciation n’est souvent pas aussi évidente, car tous les signes classiques ne sont pas systématiquement présents. Il arrive également que les symptômes de la méningite et de l’encéphalite se chevauchent, car pour ces deux formes d’infection, il peut y avoir une inflammation des méninges et du parenchyme cérébral. La méningo-encéphalite est une infection qui touche les méninges, l’espace sous-arachnoïdien et le parenchyme cérébral. Etant donné que les agents pathogènes et le traitement de ces entités divergent souvent, nous conservons dans cet article de revue la distinction utile sur le plan didactique entre méningite (partie 1) et encéphalite (partie 2, [1]). Des aspects de la méningo-encéphalite seront en conséquence abordés dans les deux parties. En revanche, cet article de revue ne traite pas des infections d’évolution plutôt chronique (exemples: encéphalopathie liée au VIH, abcès cérébral, empyème sous-dural).