Médecine du travail: la nanotechnologie chance ou risque?

Les nanoparticules sont des particules qui présentent une taille de 1 à 100 nanomètres dans deux ou trois dimensions. Sous cette définition, basée sur la grandeur des particules, ces dernières ne représentent rien de fondamentalement nouveau. Ainsi les suies industrielles et certaines formes d’acides siliciques sont-elles utilisées en grandes quantités depuis des dizaines d’années. Cependant, le développement de la nanotechnologie conduit à l’utilisation de plus en plus fréquente de substances plutôt communes en dimension nanométrique. Leurs surfaces subissent certaines modifications, ou alors elles sont synthétisées dès le début pour former de nouvelles structures de la taille de nanoparticules. Les substances ainsi traitées possèdent des propriétés nouvelles et différentes des particules dont la section est supérieure. Une partie des nanoparticules est fabriquée de façon ciblée, mais elles apparaissent également en tant que sous-produits, en particulier lors des processus de combustion. Ces particules-là sont alors appelées particules ultrafines, poussières ultrafines ou aérosols ultrafins, et elles sont omniprésentes dans les zones industrialisées. L’air «pur» des régions urbanisées contient de quelques milliers à quelques dizaines de milliers de particules ultrafines par centimètre cube.