Histoire de bactérie, de virus et de moustique

ment transmettent la dengue. Cela n’a pas été facile. Il a fallu «adapter» Wolbachia à Aedes par une technique de culture de tissu de moustique pendant trois ans [1]. Résultat: les Aedes aegypti infectés vivent un mois au lieu de deux! Or le virus de la dengue a besoin de plus d’un mois de séjour dans le moustique pour devenir infectieux pour l’être humain. Les moustiques femelles porteuses de Wolbachia et du virus deviennent donc inoffensives! Mieux, toutes les femelles vont transmettre Wolbachia à leur descendance. L’idée est de relâcher dans la nature ce cheval de Troie! A terme, on devrait n’avoir en liberté plus que des moustiques ne vivant pas assez longtemps pour transmettre la dengue. Bel exemple de ténacité d’une équipe de chercheurs du Queensland, région de l’Australie où la dengue gagne rapidement du terrain. Cette technique de contrôle «biologique» pourrait s’appliquer peut-être à d’autres maladies transmises par les moustiques, notamment la filariose. Mais avant de crier victoire, il faut faire les essais dans le terrain. Tout n’est pas gagné: on peut imaginer que le virus va s’adapter et maturer plus vite ou qu’Aedes aegypti trouvera le moyen de vivre plus longtemps. Et lorsqu’on bouleverse à grande échelle des équilibres biologiques, on peut s’attendre à des surprises. En 1935, en Australie toujours, on a introduit un charmant crapaud de 10 cm et de quelques grammes pour lutter contre les hannetons. 80 ans plus tard, ce batracien (le crapaudbuffle) est devenu un monstre, toxique pour les serpents et les alligators qui le mangent, pesant parfois plus d’un kilo et mesurant 35 cm. Son règne s’étend sur 1,5 millions de km2. Apprentis sorciers? Antoine de Torrenté ÉD I TOR IA L