Hématologie 2001: La cellule souche - d'ici à là et retour

Dans ce titre, le trait de lumière est dans le mot retour! Jusqu’il y a peu de temps on croyait, conformément à l’expression «cellule souche» prise à la lettre, que ce type de cellule pluripotente pouvait se développer dans de nombreux organes différents par division cellulaire et différenciation selon des voies à sens unique. Comprise ainsi, la cellule souche n’est pas un type de cellule fonctionnelle. La nouvelle vogue distinguant entre cellule souche embryonnaire du cordon ombilical et cellule souche embryonnaire de la moelle osseuse n’a rien changé à cette conception, mais a fait croire à certains chercheurs qu’on peut, surtout à partir de cellules embryonnaires totipotentes mais aussi à partir de cellules embryonnaires de réserve, procéder à des cultures d’organes entiers dans un but d’implantation de réparation, ou utiliser ces cellules comme point de départ pour le traitement et la guérison de certaines entités nosologiques. Maintenant, la nouveauté réside dans le fait que des cellules tissulaires différenciées peuvent acquérir à nouveau la fonction de cellule souche et se développer «en-arrière» vers l’état de cellule souche pluripotente. L’état de cellule différenciée n’est donc absolument pas définitif et peut au besoin subir un retour en arrière: on appelle «plasticité» cette faculté des cellules différenciées (fig. 1). Selon les communications faites l’été dernier à l’occasion du 7e Basic Science Symposium de la Société internationale de transplantation à Thoune, on a pu particulièrement bien démontrer cette faculté chez les cellules souches hématopoïétiques, hépatiques, musculaires et cutanées. Ces découvertes laissent donc aussi entrevoir la possibilité de reprogrammer des cellules souches et dédramatisent en partie les actuelles préoccupations et discussions d’ordre éthique, en particulier celles liées à l’utilisation de cellules souches Hématologie 2001: La cellule souche – d’ici à là et retour