Toux et expectorations: étiologies et diagnostic différentiel

La toux est un réflexe physiologique complexe, un mécanisme de protection contre les toxiques inhalés, un mécanisme de voirie bronchique important, un indicateur de pollution, une cause d’irritation dans la salle de concert et enfin un symptôme cardinal de maladies pulmonaires. La toux, chez une personne par ailleurs en bonne santé, est la réponse physiologique à un stimulus inhalé, et chez un malade le symptôme le plus fréquent, et souvent le premier d’une maladie pulmonaire. Au début du siècle passé encore, la toux évoquait en premier lieu la tuberculose. Mais actuellement, ce sont les bronchopneumopathies chroniques qui viennent en tête, et de loin, conséquences de la fumée du tabac. Les études épidémiologiques montrent qu’une personne sur deux (données personnelles) à six souffre d’une toux fréquente ou permanente [1–3]. Les hommes sont plus fréquemment tousseurs que les femmes. La toux augmente avec l’âge. La toux chronique, accompagnée d’expectorations, est le sort de la plupart des fumeurs leur vie durant. Moins de la moitié de la population (44%) considère la toux en ellemême comme un symptôme d’une maladie. Mais 82% prennent au sérieux toux et expectorations. Les hommes accordent une moins grande importance à ces deux symptômes que les femmes. 49% d’hommes seulement, contre 58% de femmes consultent leur médecin pour leur toux: 82% leur médecin traitant, 10% un interniste et 7% un pneumologue [3]. Ces données épidémiologiques impressionnantes montrent bien que la toux est l’un des symptômes les plus fréquents, et que le médecin praticien y est très souvent confronté.