Arthrite rhumatoïde: pathogenèse et pathologie

Lorsque l’on parle de maladies rhumatologiques, on pense au tableau clinique de l’arthrite rhumatoïde (appelée autrefois polyarthrite chronique). Il s’agit en l’occurrence de la maladie systémique autoimmune la plus fréquente, qui commence en règle générale par une attaque des articulations périphériques mais peut affecter différents autres organes au cours de son évolution. Selon le degré de gravité de la maladie, le pronostic peut être sérieux. D’un point de vue statistique, l’espérance de vie de l‘arthrite rhumatoïde est réduite de 5 à 10 ans en comparaison avec la population normale. Ce sont des infections, des maladies des reins, des voies respiratoires et du tractus gastrointestinal qui sont responsables de l’augmentation de la mortalité. Ces maladies sont à leur tour provoquées par la maladie primitive et/ou par les suites de la thérapeutique immunosuppressive nécessaire. Environ 70 000 personnes souffrent en Suisse d’une arthrite rhumatoïde, pour une prévalence de 1%. L’incidence est la plus élevée au cours de la deuxième et de la troisième décennie de vie. Autrement dit, l’arthrite rhumatoïde touche la plupart du temps les patients dans une période décisive de leur évolution professionnelle et familiale et peut avoir, selon le degré de gravité de la maladie et la thérapie appliquée, des conséquences importantes du point de vue politico-économique, en plus des conséquences personnelles. Des données récentes montrent que le total des coûts annuels pour un patient atteint d’arthrite rhumatoïde dans les pays industrialisés peut s’élever à environ 15 000 dollars. Un tiers de cette somme correspond à des coûts directs, deux tiers à des coûts indirects. L’arthrite rhumatoïde est considérée comme le paradigme d‘une maladie systémique autoimmune. Un grand nombre de facteurs génétiques et non-génétiques jouent un rôle dans le déclenchement de la maladie mais aussi dans le processus qui la transforme en maladie chronique. On se fonde toujours aujourd‘hui sur le principe qu’un antigène inconnu déclenche la maladie. Différents processus de la réponse immunologique non-spécifique comme de la réponse spécifique conduisent finalement au tableau clinique de l’arthrite rhumatoïde et potentiellement à la destruction, d’articulations surtout. Nous allons évoquer ci-dessous quelques-uns des aspects de la pathogénèse étiologique complexe de l’arthrite rhumatoïde et essayer d’une part de rendre plus compréhensible le processus de la maladie, et d’autre part d’expliquer les stratégies des nouvelles thérapies. Plusieurs aspects immunologiques importants ne seront pas effleurés, et cela à dessein.