Quelles sources cartographiques pour la définition des usages anciens du sol en France ?

Un travail de cartographie historique sur un territoire réduit, ou un massif forestier, nécessite naturellement un récolement exhaustif des sources à disposition, de l’Ancien Régime aux photographies aériennes récentes. Mais à plus petite échelle, il est préférable d’opérer à partir d’une source unique disponible pour la totalité de l’espace étudié. À la limite, la carte de Cassini, déjà intégralement digitalisée pour ce qui concerne les forêts, pourrait être prise comme référence, mais sa précision est médiocre, et sa période de réalisation est trop précoce. En effet, le déroulement de la transition forestière implique de fixer une date de référence dans la première moitié du XIXe siècle, correspondant au minimum historique présumé des surfaces forestières métropolitaines françaises, ce qui suppose que les documents d’archive utilisés pour la définition des forêts anciennes aient été réalisés dans cette période, ou au plus près de cette période. La carte d’état-major, bien qu’incomplètement digitalisée à ce jour, paraît correspondre aux objectifs fixés, tant en raison de sa date de réalisation qu’en raison de sa bonne précision. Encore faut-il connaître ses limites, et les risques inhérents à son utilisation. Nous avons donc cherché à la comparer à un corpus cartographique supposé plus fiable et plus précis, réalisé pendant la même période, mais difficile à utiliser comme référence dans des études à petite échelle en raison de la lourdeur du travail nécessaire à sa digitalisation : le cadastre napoléonien. Le cadastre sert ainsi de référence pour estimer la valeur de la carte d’état-major et préciser la localisation des surfaces forestières de la première moitié du XIXe siècle.