La dendrochronologie et la xylochronologie : des outils d'analyse rétrospective du comportement des arbres

Tout au long de leur vie, les arbres sont soumis à des conditions de croissance bien définies. Les unes sont sensiblement constantes dans le temps mais variables d'un individu à l'autre ; elles concernent surtout le sol et ses propriétés, ainsi que la position topographique et ses conséquences sur le bilan hydrique et sur le mésoclimat local . Les autres sont plus ou moins fluctuantes au fil des mois et des années ; ce sont, d'une part les paramètres météorologiques (pluie, température), d'autre part les facteurs biotiques (compétition entre arbres, champignons pathogènes, insectes ravageurs, etc) . Le fonctionnement du cambium et, par suite, l'élaboration du liber et du bois, dépendent étroitement de ces conditions, qui s'enregistrent ainsi continuellement au sein des accroissements annuels . Sous les climats à saisons bien marquées, ces derniers sont en général faciles à observer, et leur étude peut permettre de reconstituer l'histoire de chaque arbre depuis sa naissance.