Comment apprécier la vitalité d'un arbre ou d'un peuplement forestier ?

G. LANDMANNLes forestiers sont souvent confrontes a cette question, notamment lors de certains martelages,ou pour proceder au « classement « des parcelles lors de la revision d'un plan d'amenagement.Fondes le plus souvent sur une appreciation visuelle, les choix effectues, a defaut d'etre aises,ont, semble-t-il, donne satisfaction dans le cadre de la gestion courante.Dans la communaute scientifique, cette question semblait preoccuper jusqu'a recemment essen-tiellement des physiologistes soucieux de mesurer de facon objective la vitalite d'arbres soumisa experimentation (application de stress hydriques, transplantation, . . .), ou ayant subi desattaques d'insectes defoliateurs, plus rarement d'arbres touches par un deperissement.En relation avec la problematique du « deperissement des forets «, les forestiers se sontinterroges sur la pertinence des criteres classiquement utilises, sur la possibilite de prevoirl'apparition des « dommages « et l'evolution de ceux-ci.Un effort de recherche important a ete entrepris au cours des dernieres annees, tant en Europequ'en Amerique du Nord, pour ameliorer l'appreciation de la sante des arbres et des peuple-ments forestiers. Le niveau « peuplement ' interesse davantage le gestionnaire que le niveauarbre « ; il introduit aussi un degre de complexite supplementaire.La synthese des resultats disponibles a ce jour est delicate, en raison de la diversite desapproches mises en oeuvre . Nous retiendrons plus particulierement la question de l'appreciationvisuelle des houppiers, methode dont il faut connaitre les possibilites mais aussi les limites . Lacroissance est un parametre important, objectif, mais l'interpretation des resultats des mesuresn'est pas pour autant, nous le verrons, simple. La question des « tests precoces de deperisse-ment «, particulierement delicate, ne sera abordee que brievement.LA DEFINITION DE LA VITALITELa vitalite est, si nous nous reportons au dictionnaire, le « caractere