‘Augustus Caesar to Livia Drusilla’ : théorie(s) de l’Histoire dans le Female Spectator

Dans son essai, « Of the Study of History » (1741) David Hume encourage de maniere ambigue les femmes a s’interesser a l’histoire. D’une part, il deplore leur manque de culture historique qui les empeche de participer a la conversation. D’autre part, il critique leur interet malsain pour les histoires privees et sentimentales, les histoires secretes, et souhaiterait qu’elles se tournent vers la grande histoire politique. Ainsi, au motif d’elever le niveau des femmes, Hume s’en prend au seul genre historique ou les femmes sont non seulement lectrices mais aussi auteurs Quatre annees plus tard, Eliza Haywood, auteur de plusieurs histoires secretes a succes, publie dans son mensuel The Female Spectator un programme de lectures pour ses lectrices constitue des ouvrages principaux des grands historiens grecs et romains. Elle semble ainsi repondre a David Hume. Car elle definit l’histoire non comme un simple outil pour parfaire la conversation des femmes mais comme un objet d’emancipation intellectuelle et d’analyse critique de la societe et de la politique de leur temps. Elle montre en outre que cette conception pedagogique de l’histoire n’est pas incompatible avec la forme des histoires secretes. Elle en fait ensuite la demonstration par la publication de la correspondance presentee comme authentique de l’empereur Auguste et de Livie, qui relate leurs amours. L’analyse de cet episode montre qu’il constitue une critique codee du roi George II et de sa politique. Haywood demontre ainsi qu’il n’y a guere de difference entre histoire secrete contemporaine et histoire antique et que toutes deux sont riches d’enseignement. Eliza Haywood montre en outre que distinguer fiction et histoire est une absurdite dans la mesure ou toute histoire contient une part de fiction.