Les systèmes : Un enjeu épistémologique de la géographie des lumières / Systems : Philosophical consequences of enlightenment geography

Summary : Studying the way French geographers of the enlightenment made use of systems offers a way to question the ability the field of geography had to produce rules for understanding the world. It also questions whether systems could in fact play this role and under what conditions. In the eighteenth century, at a moment when detailed observations were not available to trace the outlines of continents or to describe their relief, geographers drew on systems in a variety of ways. Almost unanimously cartographers considered systems as the ordering of information that allowed them then to construct maps. More polemically, however, in physical geography, some used systems as a way of establishing the principles that in their view underlay the earth's varied forms. This method generated debates and controversy in the second half of the eighteenth century ; these debates reveal not only the way systems were used but also the status of geography during the enlightenment.Résumé : Étudier la manière dont les géographes français des lumières ont eu recours aux systèmes constitue un moyen d'interroger la capacité de la géographie à produire des règles d'appréhension du monde, un moyen aussi de se demander si les systèmes peuvent jouer ce rôle et à quelles conditions ils le peuvent. Au XVIIIe siècle, à une période où les observations font encore largement défaut pour tracer les contours des continents et décrire la forme des reliefs, les géographes ont mobilisé les systèmes de différentes manières. De façon assez unanime, les cartographes regardaient le système comme l'agencement des données grâce auquel ils étaient parvenus à construire leur carte. En revanche, de manière plus polémique, dans le domaine de la géographie physique, certains géographes ont utilisé les systèmes pour tenter de poser les principes qui, à leurs yeux, pouvaient régir les formes de la terre. Cette méthode a suscité débats et controverses dans la deuxième moitié du XVIIIe siècle, débats et controverses qui éclairent à la fois les usages des systèmes et le statut de la géographie au Siècle des lumières.Laboulais Isabelle. Les systèmes : Un enjeu épistémologique de la géographie des lumières / Systems : Philosophical consequences of enlightenment geography. In: Revue d'histoire des sciences, tome 59, n°1, 2006. pp. 97-125