What the Monk’s Habit Hides: Excavating the Silent Truths in Marguerite de Navarre’s <i>Heptaméron</i> 31

In Heptameron 31, Marguerite de Navarre portrays a lascivious “Cordelier” or Franciscan who takes over a matron’s household during her husband’s absence, kills her servants, and disguises the woman as a monk before abducting her. Despite its surface resemblance to Rutebeuf’s “Frere Denise,” which also unveils a Franciscan’s lechery, Marguerite’s narrative is not a simple anticlerical satire. Within it we find a critique of the over-trusting husband, metaphors of censorship, an inquest into the dialectics of silence and (in)sight, a foregrounding of the victims’ body language, and analogies between the body politic and the body of the family. With these tools Marguerite folds into her nouvelle an allegory of reading; a cautionary tale about the dangers of mistaking outward “works” for true godliness; and an histoire tragique with political overtones that figure a crisis of authority between Reform theology’s “two kingdoms,” or secular and sacred governance, in sixteenth-century France. Marguerite de Navarre, dans le conte 31 de L ’Heptameron , depeint un « cordelier » (franciscain) luxurieux qui, en l’absence du mari, s’empare du foyer d’une dame, tue ses serviteurs, la deguise en moine et l’enleve. Malgre la ressemblance avec le «Frere Denise” de Rutebeuf, qui met aussi en scene un franciscain debauche, le recit de Marguerite n’est pas une simple satire anticlericale. On y trouve en effet d’autres elements: une critique du mari trop confiant, des metaphores de la censure, une exploration de la dialectique entre silence d’une part et vue (et perspicacite) de l’autre, le spectacle du langage corporel des victimes, et des analogies entre les corps politique et le corps familial. Par ces moyens, Marguerite insere dans sa nouvelle une allegorie de la lecture, une mise en garde contre le danger de meprendre les « actes » visibles pour de l’authentique bonte et, enfin, une histoire tragique aux accents politiques ou se donne a lire une crise de legitimite opposant les « deux royaumes » de la theologie de la Reforme dans la France du seizieme siecle: le gouvernement d’ici-bas et le gouvernement sacre.