Solving the Socratic Problem—A Contribution from Medicine

This essay provides a medical theory that could clarify enigmas surrounding the historical Socrates. It offers textual evidence that Socrates had temporal lobe epilepsy and that its two types of seizure manifested as recurrent voices and peculiar behaviour, both of which were notorious hallmarks of Socrates. Common and immediate criticisms against the methodology of retrospective diagnosis are addressed first. Next, the diagnostic reasoning is presented in detail. The possibility of temporal lobe personality in Socrates is also considered. The important implication of this theory is that one of the charges against Socrates, introducing new divinities, was a now well-known neurologic symptom.Résumé:Cet essai développe une théorie médicale qui pourrait éclaircir l'énigme entourant la figure du Socrate historique. Il apporte des preuves textuelles que Socrate souffrait d'épilepsie temporale, laquelle se manifestait par deux types de crise, le fait d'entendre des voix et un comportement étrange, deux caractéristiques notoires de Socrate. Nous examinerons d'abord les critiques formulées habituellement et actuellement contre la méthode du diagnostic rétrospectif. Ensuite, nous présenterons en détail le raisonnement diagnostique. La possibilité que Socrate ait possédé une personnalité épileptique temporale sera également considérée. Cette théorie implique principalement qu'une des charges retenues contre Socrate, le fait d'introduire de nouvelles divinités, était un symptôme neurologique aujourd'hui bien connu.