Lire le roman à l’ombre de l’« estoire » : Tradition manuscrite et programmes de lecture des romans d’antiquité

« Le roman vient de là, de cette ombre que l’épopée ignore ». À elle seule, cette formule de Francis Dubost résume un pan important des recherches menées depuis plus d’un demi-siècle sur les romans d’antiquité. Depuis les articles fondateurs d’Ernest Hoepffner (1938) et d’Erich Köhler (1963) jusqu’aux travaux d’Aimé Petit (1984) et de Francine Mora (2008), une certaine constante continue d’infléchir l’analyse de ce corpus : les romans de Thèbes (ca. 1150), d’Énéas (ca. 1152), de Brut (1155) et de Troie (ca. 1165) signeraient la naissance du genre romanesque en adoptant une posture critique par rapport à l’héritage épique de la chanson de geste. Premier en date de ce corpus, le Roman de Thèbes est présenté comme le texte qui marquerait « le passage de l’épopée au roman » tandis que le Roman de Troie qui achève le « cycle » devient celui qui permet l’affranchissement des impératifs épiques, ouvrant ainsi la voie au projet proprement romanesque de Chrétien de Troyes (ca. 1176-1189) et de ses nombreux successeurs. Malgré ses accents lukácsiens, voire hégéliens, ce récit des origines épiques du genre romanesque repose sur une filiation esthétique réelle. Associées à juste titre à la « naissance du roman », ces œuvres pionnières affirment la spécificité de leur projet poétique à travers un jeu de reprise et de mise à distance avec différentes traditions littéraires antérieures (épopée, historiographie, hagiographie, littérature didactique, etc.). Parmi ces traditions, la chanson de geste occupe un rôle indéniable attesté par les nombreuses études qui ont démontré l’importance fondatrice du modèle épique dans la structure, les thèmes et les procédés poétiques mis en œuvre par les premiers romanciers.