Catherine la bourgeoise et la veuve anonyme d’Orléans. Des femmes chez le notaire en 1437

Évoquer Margaret Wade Labarge (Polly, comme elle se faisait appeler) signifie, pour la médiéviste que je suis, rappeler son intérêt constant pour le genre féminin et la place des femmes dans la société médiévale. Sa contribution en ce domaine a largement débordé la sphère académique, comme en témoignent les personnages féminins du roman à succès Les piliers de la terre : c’est bien à Polly que l’auteur, Ken Follett, fit appel lorsqu’il eut besoin d’une spécialiste pour donner forme à ses héroïnes pendant qu’il écrivait son livre, entre 1986 et 1989. Polly était bien placée pour offrir cette expertise. Non seulement elle étudiait les femmes au Moyen Âge, mais surtout, elle les approchait comme autant de destins particuliers, privilégiant un regard attentif, personnel, presqu’affectueux, sur leur vie ou leurs écrits, leur donnant vie aux yeux de ses lecteurs. C’est en allant dans ce sens que je souhaite à mon tour lui rendre hommage, en observant des femmes en action, plus spécifiquement celles qui se présentèrent devant le notaire Pierre Christofle à Orléans en 1437. Nobles, bourgeoises, artisanes et agricultrices sont entrées dans son registre, témoignant de leur rôle dans la société orléanaise. On les voit, comme Polly les présentait, participer à la vie économique ou à l’éducation de leurs enfants, se marier ou se remarier, œuvrer à côté de leur mari, prendre sa succession, soucieuses de protéger leurs intérêts et ceux de leur famille, agir au sein de réseaux de crédit ou de solidarité.