Le renforcement des interventions gouvernementales dans le domaine de la santé entre 1922 et 1936: le Service provincial d’hygiène de la province de Québec

L’année 1997 marquait le 75 e anniversaire de fondation du Service provincial d’hygiène sans que nous ne disposions d’une histoire approfondie de ce Service, à la fois successeur du Conseil supérieur d’hygiène (1887) et prédécesseur du ministère de la Santé (1936). Or, des changements décisifs se sont produits au Québec dans le domaine de la santé publique durant la période comprise entre les années 1922 et 1936 qui est celle où a fonctionné le Service provincial d’hygiène. Comme nous allons le voir, l’État provincial, à travers cet organisme, a joué un rôle déterminant dans la mise en place d’un premier système de santé publique coordonné à l’échelle de la Province ainsi que dans la mise en oeuvre d’un processus de médicalisation de la société. À ces deux niveaux, l’intervention de l’État fédéral s’est combinée à celle du gouvernement provincial à partir de 1919, avec la création du ministère de la Santé fédéral. Mais quelle était la structure de cet organisme provincial de santé publique? Comment fonctionnait-il? De quels moyens et de quels services disposait-il pour mettre en oeuvre une telle politique de santé et de prévention? Notre étude veut répondre à ces questions qui n’ont été traitées que succinctement par l’historiographie jusqu’à présent. Si, au cours des années précédentes certains chercheurs ont commencé à se pencher sur la question de la mise en place à l’époque d’une politique de santé, par contre, on n’a pas encore d’analyse de la structure de cet appareil d’Etat, de son organisation, de son mode de fonctionnement et de ses moyens d’action. Cette étude offre, simultanément, une nouvelle illustration très probante de la thèse mise de l’avant par les auteurs dans de précédents travaux: à savoir qu’il faut rectifier la vision historique selon laquelle, avant la Révolution tranquille, le domaine de la santé aurait été figé dans l’immobilisme de la société québécoise et, qu’absent de ce domaine, l’État n’aurait pas eu de politique de santé en raison de l’inertie, voire de la résistance des forces «libérales» et du clergé.