Summer Diet of Two White-tailed Deer, <em>Odocoileus virginianus</em>, Populations Living at Low and High Density in Southern Québec

We investigated summer diets of two White-tailed Deer ( Odocoileus virginianus ) populations through rumen content analyses. Samples from 93 deer were collected in a low density, LD (1 deer/km 2 ) and a high density, HD (14 deer/km 2 ) area of southern Quebec during the growing seasons of 1997 and 1998. Availability of preferred forage in forests was greater in LD than in HD, whereas agriculture covered a larger proportion of the area in HD than LD. Rumen composition differed between the two populations. Deer from HD consumed less forbs and leaves of shrubs and trees than did LD deer, whereas they consumed more fruits, grasses and farm crops. The rarity in HD rumens of food items common in LD, as well as in many parts of the White-tailed Deer range (i.e., Lilliacae), indicated that deer could not compensate for the rarity of preferred forest forage by increasing foraging time and had to feed on cultivated crops. Rumen contents of LD deer had a higher level of cell solubles and lignin, which reflected their greater reliance on quality forage growing in forests. Feeding habits and forage quality can explain why deer body size decreased in HD between the 1970s and 1990s whereas LD deer remained large. Nous avons examine le regime alimentaire estival de deux populations de cerf de Virginie ( Odocoileus virginianus ) par l’analyse du contenu des rumens. Des echantillons ont ete preleves sur 93 cerfs provenant d’un secteur a faible densite de cerfs, LD, (1 cerf/km 2 ) et d’un secteur a haute densite, HD, (14 cerfs/km 2 ) du sud du Quebec durant la saison de croissance des vegetaux de 1997 et 1998. La disponibilite des aliments forestiers preferes des cerfs etait plus grande dans LD que dans HD alors que la proportion du territoire agricole etait superieure dans HD. La composition des rumens des cerfs de chacune des regions differait. Les cerfs de HD ont consomme de moins grandes proportions de plantes herbacees et de feuilles d’arbustes et d’arbres que ceux du secteur LD, mais de plus grandes proportions de fruits, de graminees et de plantes agricoles. La rarete dans les rumens du secteur HD d’aliments communs dans ceux du secteur LD et dans plusieurs autres regions de l’aire de repartition du cerf (e.g., Lilliacae), indique que les cerfs du secteur HD ne pouvaient compenser pour la rarete de leurs aliments preferes par un accroissement de la duree de la quete alimentaire, et qu’ils devaient consommer des plantes agricoles. Les cerfs de LD ont mange des aliments contenant plus de solubles cellulaires et de lignine que ceux de HD, ce qui reflete une consommation de plantes forestieres de bonne qualite. Le regime alimentaire et la qualite de la nourriture peuvent expliquer pourquoi la taille des cerfs de HD a diminue entre les annees 1970 et 1990 alors que celle des cerfs de LD est demeuree grande.