Of Mitochondria and Men: Why Brain Death is Not the Death of the Human 'Organism as a Whole'

English Abstract: Death is a phenomenon that resists simple explanation. While the cardiopulmonary criterion of death has been used for centuries, in most nations (including the US and Canada) brain death has also been accepted since 1968 as a second legal criterion, held to be biologically equivalent to bodily death. This equivalence has been argued to derive either from the brain’s control over body functions or from the brain’s work against entropy, with a dead brain thereby producing a dead body. Subsequently, some have found these claims wanting. An alternative body-centered view, based on the functioning of the body’s mitochondria, is that in brain death, only the brain is dead, while the body may not necessarily be. Mitochondria are cellular organelles descended from ancient bacteria, symbiotically providing energy for entropy-resistance and sharing control over life processes. All of death’s features – its universality, oxygen-dependence, inevitability, link with aging, irreversibility, and association with disintegration and decay – may be explained as logical side-effects of mitochondrial failure. Yet the role of mitochondria in human life and death has been overlooked for over four decades in the legal and bioethical literature, which has focused instead on processes at the whole-organism level. Challenges remain however: if brain death and bodily death are not biologically equivalent, this may prove problematic for organ donation’s “dead donor rule,” which requires organs to be transplanted only from the bodies of dead consenting donors, not from those who are still dying. Nevertheless, brain death could be retained as a legal fiction satisfying the dead donor rule, which would allow its societal benefits to persist. Of fundamental importance is the principle that future patients be adequately informed regarding brain death, in order to ensure legally valid, informed consent for organ donation.French Abstract: La mort est un phenomene qui resiste a une explication simple. Bien que le critere de la mort cardio-pulmonaire soit utilise depuis des siecles, dans la plupart des pays (y compris les Etats-Unis et le Canada) la mort cerebrale est egalement acceptee depuis 1968 comme critere juridique alternatif, ce critere etant considere comme biologiquement equivalent a la mort corporelle. On a avance que cette equivalence derive soit du controle du cerveau sur les fonctions du corps, soit du travail qu’exerce le cerveau pour contrer l’entropie, un cerveau mort produisant ainsi un corps mort. Par la suite, certains ont trouve des lacunes au niveau de ces revendications. Un autre point de vue centre sur le corps, axe plutot sur le fonctionnement des mitochondries du corps, considere que lors de la mort cerebrale, seul le cerveau est mort, ce qui n’est pas necessairement le cas pour le corps. Les mitochondries sont des organites cellulaires, descendantes de bacteries ancien-nes, fournissant de facon symbiotique de l’energie servant a combattre l’entropie et participant au controle des processus regissant la vie. Toutes les caracteristiques reliees a la mort – son universalite, sa dependance a l’oxygene, son caractere inevitable, son lien avec le vieillissement, son irreversibilite et son association avec la desintegration et la decadence – peuvent etre expliquees en temps qu’effets secondaires logiques de l’echec mitochondrial. Pourtant, le role des mitochondries au niveau de la vie humaine et de la mort a ete neglige pendant plus de quatre decennies dans la litterature juridique et bioe-thique, celle-ci ayant plutot mis l’accent sur les processus au niveau de l’organisme entier. Cependant, des questions subsistent : si la mort cerebrale et la mort du corps ne sont pas biologiquement equivalentes, cela peut s’averer comme etant problematique pour la « regle du donneur mort », qui exige que les organes a transplanter proviennent uniquement d’organes de donneurs morts et consentants, et non pas de ceux qui sont encore en train de mourir. Neanmoins, la mort cerebrale pourrait etre retenue comme une fiction juridique satisfaisant la regle du donneur mort, permettant ainsi a ses avantages sociaux de persister. Le principe voulant que dans le futur les patients soient informes de maniere adequate concernant la mort cerebrale est d’une importance fondamentale, et ceci afin d’assurer le consentement juridiquement valable et eclaire au don d’organes.