A Note on Monitoring Daily Economic Activity Via Electronic Transaction Data

Economists have traditionally relied on monthly or quarterly data supplied by central statistical agencies for macroeconomic monitoring. However, technological advances of the past several years have resulted in new high-frequency data sources that could potentially provide more accurate and timely information on the current level of economic activity. In this paper we explore the usefulness of electronic transactions as real-time indicators of economic activity, using Canadian debit card data, and using two potentially important economic events as examples. In particular we are able to analyze expenditure patterns around the September 11 terrorist attacks and the August 2003 electrical blackout, and are able to note qualitative differences in the effects of these events which could not be observed through aggregate measures. Les economistes se sont traditionnellement appuyes sur les donnees mensuelles ou trimestrielles publiees par les agences centrales de statistiques pour suivre la situation macroeconomique. Cependant, les avancees technologiques qui ont ete realisees au cours des dernieres annees ont entraine de nouvelles sources de donnees a haute frequence, et ces dernieres pourraient potentiellement donner lieu a une information plus exacte et plus opportune sur l'etat actuel de l'activite economique. Dans le document actuel, nous explorons l'utilite des transactions electroniques comme indicateurs en temps reel de l'activite economique. Pour ce faire, nous recourons aux donnees canadiennes sur les cartes de debit et utilisons, a titre d'exemples, deux evenements economiques susceptibles d'etre importants. Plus particulierement, nous sommes en mesure d'analyser la structure des depenses lors des attaques terroristes du 11 septembre et de la panne d'electricite d'aout 2003 et de noter des differences qualitatives dans les repercussions de ces evenements, lesquelles ne pourraient etre observees en recourant aux mesures globales.