The Narrow Road to the Deep North and the De-sacralisation of the Nation

II: Richard Flanagan’s novel The Narrow Road to the Deep North represents yet another addition to the catalogue of Australian war experience literature. The awards and accompanying praise the novel has earned since its release in 2013 reflect a widespread appreciation of its ability to reimagine Australia in a saturated terrain. Flanagan’s novel can be read as a critique of the rise of militant nationalism emerging in the wake of Australia’s backing of Bush’s ‘war on terror’ and the idea that the arrival of boat refugees requires a military and militant response. This article discusses how the novel’s shift from battle heroics to the ordeal of POWs in the Thai jungle represents a reimagining – away from the preoccupation with epic battles – but not necessarily a challenge to the overriding emphasis on baptism of fire narratives as the only truly national narratives. Abstract I: The Narrow Road to the Deep North, romanzo di Richard Flanagan, costituisce un nuovo contributo nel catalogo della letteratura australiana sull’esperienza di guerra. I riconoscimenti e gli elogi che il romanzo ha ricevuto sin dalla sua pubblicazione nel 2013 riflettono l’apprezzamento diffuso per la sua capacità di re-immaginare l’Australia in un terreno già saturo. Il romanzo di Flanagan può essere letto come una critica all’ascesa del nazionalismo militante, che emerse sull’onda del sostegno dato dall’Australia alla ‘guerra al terrore’ di Bush, e una critica all’idea che l’arrivo per mare di rifugiati richieda un intervento militare e una risposta militante. Questo saggio suggerisce che la sostituzione dell’eroismo sul campo con il calvario dei prigionieri di guerra nella giungla thailandese rappresenta un modo di re-immaginare, se non di sfidare apertamente, lontano dal motivo della battaglia epica, l’idea diffusa che le storie di battesimo del fuoco siano le uniche vere storie nazionali. Writings about war is not exactly a rarity in Australia. Walking through an Australian bookshop will take you past shelves of books dealing with the First and Second World Wars, and to a much lesser extent the many other theatres of wars in which Australian troops have fought, from Sudan over the Boer War to Iraq and Afghanistan. In fact, it is not unfair to suggest there is an obsession in Australia about war that manifests itself in the military paraphernalia of war – including books – and culminating in the annual parades on Anzac Day1. 1 For a critical assessment of the resurgent interest in ‘the Anzac legend’ see Lake & Reynolds (2010).