Listening at a Distance: Reading the Sound World of Gothic Literature with Topic Modeling and Text Analysis

Traditionally text-focused digital humanities tools can assist in sound studies research by revealing patterns in how sound is described in historical text. When combined with close reading, these patterns facilitate insight into how sound was interpreted and communicated in time periods for which no sound recording technology existed. This article centers on the literary works of gothic author Ann Radcliffe (1764–1823), whose texts have been recognized for their inclusion of rich descriptions of sound. I examine the results of text analysis and topic modeling performed on Radcliffe’s corpus in the context of how contemporaneous aestheticians understood and wrote about sound. The results reveal that Radcliffe’s sonic language encompasses a comprehensive and calculated narrative use of sound, which reflects an understanding of theories on obscurity, sublime terror, and associationism put forward by aestheticians during her time. On a larger level, this article illustrates the mutual value that stems from integrating digital humanities and sound studies research: analyzing sonic language expands the types of questions to which visually oriented digital humanities tools can be applied, and digital tools aid in excavating otherwise silent sound worlds of the past. Resume Les outils des humanites numeriques qui sont traditionnellement focalises sur les textes peuvent aider dans la recherche des sons en devoilant des modeles concernant la facon dont le son est decrit dans des textes historiques. Une fois combines avec la lecture attentive, ces modeles facilitent des apercus de la maniere dont le son a ete interprete et communique pendant des epoques ou aucune technologie d’enregistrement sonore n’existait. Cet article se concentre sur les oeuvres litteraires de l’auteure Ann Radcliffe (1764–1823), dont les textes sont connus pour l’inclusion de descriptions riches du son. J’examine les resultats d’analyses de textes, ainsi que ceux des modelisations thematiques realisees sur le corpus de Radcliffe, en prenant en compte l’interpretation et le traitement des sons d’estheticiens contemporains. Les resultats indiquent que le langage sonique de Radcliffe inclut l’usage narratif etendu et calcule d’un langage sonique qui reflete une interpretation theorique de l’obscurite, de la peur sublime et de l’associationnisme que les estheticiens avancaient a l’epoque. A plus grande echelle, cet article presente la valeur mutuelle qui se produit grâce a l’integration des humanites numeriques et de la recherche des etudes de son : analyser le langage sonique enrichit les types de questions auxquelles les outils axes sur les aspects visuels des humanites numeriques peuvent s’appliquer, et les outils numeriques aident a extraire du passe des mondes sonores, qui seraient autrement silencieux. Mots-cles: modelisation thematique; analyse de texte; son; Ann Radcliffe; gothique; sublime