Pohjois-Amerikan lepakkokato ja White-nose -syndrooma

Pohjois-Amerikan lepakkotutkijoita on viime vuosina kalvanut huoli mantereen horrostavien lepakoiden tulevaisuudesta. Salaperäinen sienitauti on tappanut jo miljoonia lepakoita eikä parannuskeinoa ole löytynyt. Tauti leviää nopeasti ja ennalta arvaamattomasti uhaten paikoin vuosikymmenten suojelutyön tuloksia. Taudin vuoksi monet kaivokset sekä luolat ovat nykyään yleisöltä suljettuja ja niiden suuaukot kieltokyltein varustettuja, minkä tarkoituksena on estää taudin leviäminen ihmisen välityksellä. Mutta mikä tämän joukkokuolemien aallon sitten aiheuttaa? Vuonna 2006 New Yorkin osavaltiosta löytyi eräästä luolasta lepakko, jolla oli valkoista sienirihmastoa kuonossa ja korvissa. Vuonna 2009 US Fish & Wildlife Service arvioi, että tähän uuteen outoon tautiin oli kuollut jo miljoona lepakkoa. Vuonna 2012 arvioitiin, että tautiin kuolleita lepakoita oli jo kuusi miljoonaa. Kuolemien aiheuttajaksi on paljastunut sieni, joka aiheuttaa lepakoilla White Nosesyndroomaksi (WNS) kutsutun oireyhtymän. Taudin esiintymisen alkuvuosina tartunnan saaneiden lepakoiden talviluolissa tautiin kuoli keskimäärin 73 % lepakoista – joissain luolissa jopa kaikki – mikä kuvaa hyvin taudin ankaruutta ja sen mahdollisia vaikutuksia lepakoiden paikalliskantoihin. Tälle joukkokuolemia aiheuttaneelle sienelle annettiin sen tuhovoimaa hyvin kuvaava nimi Geomyces destructans, ja tämän jälkeen tiedemiehet ryhtyivät selvittämään sienen alkuperää ja levinneisyyttä. Vuonna 2011 julkaistussa mittavassa seurantatutkimuksessa sienen havaittiin esiintyvän laajalti Euroopassakin, missä sen ei tiedetä aiheuttaneen joukkokuolemia. Merkille pantavaa kuitenkin on, että valokuvia lepakoista, joilla oli Geomyces destructans -sieneen viittaavaa rihmastoa, julkaistiin jo 1980-luvulla Saksassa ja 1990-luvulla Tšekin tasavallassa. Vasta Yhdysvaltojen joukkokuolemien jälkeen asiaa ryhdyttiin tutkimaan Euroopassakin. Jo kahdessatoista Euroopan maassa on havaittu tämän sienen aiheuttama White Nose -syn drooma, muttei ainuttakaan sen aiheuttamaa lepakoiden joukko kuolemaa ole havaittu. Suomea lähinnä sienitautia on havaittu Virossa.