Northern Exposure: Resistance to Naval Impressment in British North America, 1775–1815

Focusing on resistance, this article examines naval impressment in British North America from 1775 to 1815. Although neglected in Canadian historiography, press gangs sparked urban unrest and political turmoil in seaports such as Halifax, St John's, and Quebec City. Impressment reached into most coastal areas of British North America by the early nineteenth century and its sailors and inhabitants employed a range of strategies to resist it. They also confronted it directly, sometimes with violent results. Press gang riots in St John's in 1794 and Halifax in 1805 led to a prohibition on impressment on shore for much of the Napoleonic Wars. Popular protest served as the catalyst for official resistance to the British Navy and had a lasting impact on civil–naval relations in the North Atlantic world. While the study of popular disturbances in Canadian history usually begins in the mid-nineteenth century, this paper shows that they were important in earlier generations as well. This was often the result of tensions caused by imperial warfare and quarrels with military personnel.Le présent article porte sur la résistance et examine l'enrôlement forcé dans la marine en Amérique du Nord britannique de 1775 à 1815. Bien que négligés dans l'historiographie canadienne, les racoleurs ont entraîné de l'agitation en milieu urbain et de l'effervescence dans les milieux politiques dans des ports de mer comme Halifax et St. John's, et aussi Québec. L'enrôlement forcé avait atteint la plupart des régions côtières de l'Amérique du Nord britannique dès l'arrivée du XIXe siècle, et les marins et les habitants qui y vivaient ont employé une série de stratégies pour y résister. Ils se sont aussi insurgés directement, avec des résultats parfois violents. Les émeutes de racoleurs à St. John's en 1794 et Halifax en 1805 ont mené à l'interdiction de l'enrôlement forcé à terre durant une grande partie des guerres napoléoniennes. Les protestations populaires ont servi de catalyseurs à la résistance officielle à la Marine britannique et elles ont eu un effet durable sur les relations civiles-militaires dans l'Atlantique Nord. Bien que l'étude des périodes d'agitation populaire relatées dans l'histoire canadienne commencent habituellement au milieu du XIXe siècle, le présent article montre qu'elles étaient importantes aussi pour les générations qui avaient précédé. Cette agitation découlait souvent des tensions provoquées par les guerres impériales et les querelles avec le personnel militaire.