Factors affecting nest-site selection of Sabine's Gulls in the eastern Canadian Arctic

The selection of breeding habitat is of prime importance for individual fitness. Among birds, natural selec- tion should favour the ability to recognize and select habitat suitable for nesting and rearing chicks. This study com- pares the characteristics of Sabine's Gull, Xema sabini (Sabine, 1819), nest sites with random points across a coastal tundra environment on Southampton Island, Nunavut, Canada. The availability of terrestrial invertebrate prey was also examined among habitats. Sabine's Gull nests were nonrandomly distributed in relation to vegetation, substrate, and proximity to water. Gulls nested within approximately 1 km of the coastline and selected sites with the greatest propor- tions of moss and standing water (i.e., they nested close to the edge of small freshwater ponds near shore). However, there were no detectable differences in characteristics between successful and unsuccessful nests within preferred habi- tat. The dynamics of terrestrial invertebrate prey communities varied between years, but the volume of invertebrates in Sabine's Gull nesting habitat was intermediate between the most productive habitats and the least productive habitats in both years. However, nest-site selection in Sabine's Gulls may also be influenced by the availability of aquatic inverte- brates (not examined in this study) and their proximity to the marine coastline, where chicks are taken to be reared. Résumé : La sélection de l'habitat de reproduction est d'importance primordiale pour la fitness individuelle. Chez les oiseaux, la sélection naturelle devrait favoriser la capacité à reconnaître et à choisir un habitat adéquat pour la nidifica- tion et l'élevage des poussins. Notre étude compare les caractéristiques des sites de nidification de la mouette de Sa- bine, Xema sabini (Sabine, 1819), à celles de points aléatoires au travers d'une toundra côtière sur l'île de Southampton, Nunavut, Canada. Nous avons aussi mesuré la disponibilité des proies invertébrés dans les différents ha- bitats. Les nids des mouettes de Sabine sont répartis de façon non aléatoire en fonction de la végétation, du substrat et de la proximité de l'eau. Les mouettes nichent à moins d'environ un kilomètre de la côte et choisissent les sites qui contiennent la plus forte proportion de mousses et d'eau stagnante (c'est-à-dire qu'elles nichent en bordure de petits étangs d'eau douce près de la côte). Cependant au sein de cet habitat préféré, il n'y a pas de différences décelables entre les caractéristiques des nids qui ont connu ou non un succès. La dynamique des communautés de proies inverté- brées terrestres varie d'une année à l'autre, mais le volume des invertébrés dans l'habitat de nidification des mouettes de Sabine est intermédiaire entre ceux des habitats les plus et les moins productifs durant les deux années. Toutefois, la sélection des sites de nidification chez la mouette de Sabine peut aussi être influencée par la disponibilité des inver- tébrés aquatiques, ce qui n'a pas été examiné ici, ainsi que par la proximité de la côte marine où les poussins sont amenés durant l'élevage.