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Estuaries are among the most productive environments in the coastal zone that may act as sink of pollutants. In this study we evaluated how levels of heavy metal contamination can be reflected in the macroinvertebrate communities of six Tagus Estuary mudflats, inferring their consequences to upper trophic levels. We used Shannon-Wiener’s diversity, Pielou’s evenness and Simpson’s dominance indices, and macroinvertebrate densities to characterize benthic communities at the sites that presented different metal contamination loads. Those stations with high levels of contamination presented a lower diversity but also the highest prey density. This study indicated that unhealthy areas can still perform their ecosystem function with costs that remain to be evaluated. The biodiversity can be impoverished compared with other less contaminated sites, but with regard to their utilization as feeding areas by birds and fishes this is not a limiting factor. For this particular function of the mudflats, prey availability is the main characteristic determining the choice of one particular site as a bird and fish feeding area that may not be affected by heavy metal contamination.  Los estuarios son de los ambientes mas productivos en la zona costera que pueden actuar como sumideros de contaminantes. En este estudio se evaluo como los niveles de contaminacion por metales pesados pueden verse reflejados en las comunidades de macroinvertebrados de seis planicies lodosas del estuario del Tajo, infiriendo sus consecuencias en los niveles troficos superiores. Se utilizaron los indices de diversidad de Shannon-Wiener, de igualdad de Pielou y de dominancia de Simpson, asi como las densidades de macroinvertebrados para caracterizar las comunidades bentonicas en los sitios que presentaron diferentes cargas de contaminacion por metales. Los sitios con altos niveles de contaminacion presentaron una menor diversidad pero una mayor densidad de presas. Este estudio mostro que las zonas no saludables siguen desarrollando su funcion ecosistemica con costos aun por evaluar. La biodiversidad puede verse enpobrecida en comparacion con otros sitios menos contaminados, sin embargo esto no es un factor limitante en cuanto a su utilizacion como area de alimentacion para aves y peces. Para ello, la disponibilidad de presas es la caracteristica principal que determina la seleccion de un sitio en particular como zona de alimentacion para aves y peces, y puede no resultar afectada por la contaminacion de metales pesados. Palabras clave: comunidad macrobentica, contaminacion, estuario del Tajo, metales pesados, planicies lodosas.

Benthic prey quantity and quality in the main mudflat feeding areas of the Tagus Estuary: Implications for bird and fish populations