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En 1 990, l 'équipe de Mary-Claire King localisait un gène important de sus­ ceptibilité aux formes familiales de cancers du sein et de l 'ovaire sur le bras long du chromosome 1 7 [ 1 ] . Ce gène fut appelé BRCAJ. Dès lors, 7 à 8 groupes internationaux se mettaient en chasse de ce gène impliqué dans l'un des cancers les plus fréquents de l 'espèce humaine. Dans les pays occi­ dentaux, entre une femme sur neuf et une femme sur dix est appelée à avoir un cancer du sein dont l ' issue reste trop souvent fatale. De 5 à 1 0 % de ces cancers seraient familiaux et le gène BRCA J serait en cause dans environ le tiers ou la moitié de ces formes géné­ tiques. La pénétrance du gène BRCA J est très grande puisque 90 % des femmes ayant hérité d 'un allèle anor­ mal sont destinées à développer un cancer du sein au cours de leur vie. Compte tenu de l ' importance de l 'en­ jeu, notamment des perspectives commerciales offertes par les tests dia­ gnostiques et les recherches thérapeu­ tiques autorisées par la découverte du gène, plusieurs des équipes engagées dans la course au gène étaient des firmes privées de biotechnologie. C'est la société Myriad Genetics, en co­ opération avec l 'université de l 'Utah, qui vient de remporter le gros lot, sous la direction de Mark Skolnick, son principal dirigeant. Le gène s'étend sur plus de 1 00 kb et comporte 2 1 exons. Le transcrit principal mesure 7,8 kb et code pour une protéine de 1 863 acides aminés. Cette protéine possède une région de type << doigt de zinc ,, dans sa partie amino-terminale et est particulièrement riche en rési­ dus acides au niveau de son extrémité carboxyterminale, laissant supposer qu'elle pourrait être un facteur de transcription [2] . Dans huit familles affectées par des cancers héréditaires du sein, les auteurs ont trouvé trois mutations : deux mutations non-sens (un codon stop et un décalage de pha­ se de lecture) et une mutation faux sens. Ces anomalies n'étaient obser­ vées dans aucune famille normale et ségrégaient, dans les familles à risques, avec la susceptibilité à la mala­ die. Dans une quatrième famille, l 'anomalie observée était une absence d'expression d'un des allèles BRCA J. Ces différentes altérations suggérent que la susceptibilité aux cancers du sein et de l 'ovaire est la conséquence d'une mutation avec perte de fonc­ tions, comme cela est habituellement observé pour les autres anti-onco­ gènes : les malades possèdent une mu­ tation germinale, héritée ou néomuta­ tion, d'un des allèles alors que l 'autre allèle est inactivé dans la tumeur par un mécanisme quelconque, souvent une délétion. Le gène BRCAJ semble impliqué dans les formes familiales de susceptibilité aux cancers du sein et de 1 'ovaire mais peu dans les formes sporadiques. Sur 32 cas de tumeurs mammaires et 1 2 cas de tumeurs ovariennes spora­ diques, avec un phénomène de perte d'hétérozygotie dans la région du bras long du chromosome 1 7 portant le gène BCRAJ, des mutations de ce gène n'étaient observées que 4 fois, et étaient également retrouvées dans les tissus normaux, indiquant par là qu'il s 'agissait d'une anomalie germinale. Ces résultats suggèrent, soit que d'autres gènes de susceptibilité, modi­ fiés dans les formes sporadiques, exis­ tent à proximité du gène BCRA J, soit qu'une perte somatique d'un des al­ lèles BCRA J, éventuellement en colla­ boration avec une autre anomalie, peut être impliquée dans ces formes sporadiques de cancer [3] . La découverte du gène BRCAJ est symbolique à plus d'un titre. Elle est un exemple de ce que la compétition entre des équipes académiques, mê­ me prestigieuses, et des firmes privées est biaisée dès lors que son objet justi­ fie que soient consentis des investisse­ ments financiers considérables. Natu­ rellement, et comme cela se pratique dans tous les pays du monde lors­ qu'un gène dont la fonction est connue et qui pourrait avoir une utili­ sation économiquement intéressante est isolé, des demandes de brevets ont été déposées sur le gène BRCA J : bre­ vet de composition de substance et brevet de procédé, couvrant le gène lui-même, la protéine qui lui corres­ pond, leur util isation pour la mise au point de tests diagnostiques et pour des développements de procédés thé­ rapeutiques. C'est que, compte tenu de la fréquence de la maladie, les pers­ pectives des marchés de tels procédés

Clonage du gène de susceptibilité au cancer du sein BRCA1, repérage du gène BRCA2 : les firmes de biotechnologies en première ligne