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La signification et le symbolisme de l’or, dans l’Antiquite, dans diverses mythologies du monde, ou dans la Bible, ont toujours ete ambivalents car ce metal precieux et inalterable possede une valeur monetaire et spirituelle. Il symbolise tantot l’innocence originelle, tantot l’immortalite et l’elevation spirituelle en raison de sa parente avec le soleil, mais aussi la perfection et l’ideal, ce qui explique la quete de nombreux heros (la toison d’or, les pommes d’or du jardin des Hesperides, l’or du Rhin, etc.). Mais si le soleil est source de vie, il peut aussi bruler et detruire. De meme, l’or est un metal parfait mais parfois un cadeau empoisonne qui engendre la cupidite et la discorde. Il peut faire le malheur de l’homme et l’asservir, comme dans la legende du roi Midas, et il peut aussi tuer.Toutes ces valeurs de l’or sont presentes dans l’art et la litterature du XIXe siecle qui comportent de nombreux echos intertextuels des recits mythologiques et bibliques mais se reapproprient cet heritage ancestral et l’adaptent au nouveau contexte esthetique, social, economique et ideologique de l’epoque victorienne pour aborder les problemes contemporains. Les maux engendres par la nouvelle philosophie capitaliste a l’ere industrielle inflechissent donc le traitement de l’or dans les textes de George Eliot, Bram Stoker et George du Maurier. Dans son essai de 1860, « Les Veines de la richesse », Ruskin s’insurgeait contre l’iniquite du systeme, et denoncait les effets deshumanisants et deleteres de la nouvelle « economie mercantile » dont certains « tresors » etaient « gorges de larmes humaines ». Il considerait que « certains types d’or » avaient au soleil « un eclat plus brillant que leur veritable essence ». Cet essai fait se rejoindre le metaphorique (le corps social) et le litteral (le corps des travailleurs) et postule que « la circulation de la richesse d’une nation ressemble a celle du sang dans un corps vivant », annoncant le traitement tres metaphorique et metonymique que Eliot, Stoker et du Maurier donnent de l’or, et la facon dont ils soulignent sa valeur et son pouvoir ambigus au sein de la nouvelle culture capitaliste. Dans Silas Marner, dans la nouvelle de Stoker, et dans Trilby, l’or possede une signification concrete et abstraite (symbolique). Au sens propre, comme figure, il est incarne par les cheveux des personnages feminins (Eliot et Stoker) et par la « voix en or » de Trilby. La poetique complexe mise en œuvre dans les trois textes – l’or qui coule, qui pousse, qui se change en musique, qui devient un creuset alchimique ou une puissance meurtriere – donne toute la mesure de sa complexite. En effet, son humanisation apparente (et sa feminisation) coexistent avec la reification (effective ou potentielle), voire l’instrumentalisation, d’etres humains, etat de fait engendre par la nouvelle economie « mercantile ».

The Ambivalent Meaning of Gold in Victorian Fiction: Golden Hair and Golden Voices in George Eliot’s Silas Marner