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Dans l’imagerie classique des informaticiens, Charles Babbage (1791-1871) est souvent considere comme le « pere » ou le « pionnier » de l’ordinateur : les plans de sa « machine analytique » sont en effet ceux d’une calculatrice automatique et mecanique a programme externe, susceptible de calculer aussi bien sur des nombres que sur des symboles. Cette imagerie conforte l’histoire hagiographique des genies isoles, puisque d’apres cette perspective, il faut attendre un siecle, essentiellement autour d’Alan Turing (1912-1954) et de John von Neumann (1903-1957), pour voir se concretiser la realisation de ce nouveau type de machines. Mon propos est de restituer cet apport de Babbage dans un contexte plus vaste que ne le dessine une histoire strictement conceptuelle. Babbage etait en effet un mathematicien fascine a la fois par le developpement industriel de son pays, et par la reorganisation des institutions du savoir en France, issue de la Revolution Francaise. C’est fort de cette volonte reformatrice qu’il s’attaque a ce qu’il qualifie en 1830 de « declin de la science anglaise ». En depit de la finesse prospective de ses analyses et de ses projets, il demeure cependant un « gentleman amateur », travaillant dans son atelier personnel a l’elaboration de ses machines. Confronter les differentes facettes du projet de Babbage a la situation effective des relations entre science et industrie, tant en France qu’en Angleterre, peut permettre d’eclairer l’evolution de cette situation jusqu’a la realisation effective de l’« analyseur harmonique » de Lord Kelvin (1824-1907) en 1876.

Le regard français de Charles Babbage (1791-1871)sur le « déclin de la science en Angleterre »