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On connait l'importance de la peinture dans les recits de voyage de Theophile Gautier. Ce dernier a beaucoup voyage, dans les musees comme dans le monde. L'interieur et l'exterieur ne pouvaient que se rencontrer, et parfois se meler dans son œuvre. Le critique d'art juge la peinture orientaliste des Salons parisiens qu'il parcourt avec le souvenir de ses peregrinations mediterraneennes. Et, a l'inverse, Gautier voyageur decrit bien souvent l'Orient comme un tableau vivant, comme si la nature finissait par imiter l'art. Ce lien entre l'art et la realite semble etre consubstantiel a Gautier. Celui-ci en fait etat des son premier recit de voyage ("Un Tour en Belgique"), en 1836 : il a beau assurer, des la premiere page, qu'" il n'y aura exactement dans [s]a relation que ce [qu'il aura] vu avec [ses]yeux ", il avoue quelques lignes plus loin que l'idee de ce voyage lui est venue " au musee ". Les deceptions ne se font pas attendre, et Gautier finit par ironiser lui-meme sur l'inevitable malentendu consistant a esperer voir se promener dans la rue des figures feminines issues de tableaux de Rubens... Est-ce a dire pour autant que la peinture soit toujours un filtre, un ecran, voir un obstacle a la vision du monde reel, tel que Gautier ambitionne de le decrire, lui qui se definit deja, en 1843, comme un " daguerreotype litteraire " ? Rien n'est moins sur, et l'on pourrait relever de nombreux exemples, dans ses recits de voyage, ou son regard de peintre coincide avec l'interet ethnographique du voyageur pour les types humains : la quete du "pittoresque" (au double sens de ce qui est digne d'etre peint et de ce qui est caracteristique, a la fois colore et singulier), permet, notamment dans "Constantinople" (1853), de faire se rejoindre ces deux dimensions apparemment contradictoires de la poetique du recit de voyage chez Gautier. Pour ce dernier, la peinture constitue au fond une voie d'acces privilegiee au reel, mais aussi une maniere de le reconfigurer imaginairement. Je voudrais illustrer cette hypothese en prenant pour corpus un texte peu commente, celui des feuilletons que Gautier consacra a son sejour en Egypte (1869), et qu'il publia dans le "Journal Officiel" du 17 janvier au 8 mai 1870. Invite, avec des centaines d'autres personnalites, a l'occasion des fetes donnees par le khedive Ismail pour l'ouverture du Canal de Suez, il ne fit cependant pas le voyage de la Haute-Egypte auquel participerent par exemple le peintre Eugene Fromentin, le critique d'art Charles Blanc, ou encore l'ecrivain Louise Colet. S'etant casse le bras lors de la traversee de la Mediterranee, Gautier se contenta de voyager, en train, en Basse-Egypte. Et, comme il n'ecrivit qu'un tres court chapitre sur l'isthme de Suez, c'est essentiellement le trajet entre Alexandrie et Le Caire, ainsi que les pages consacrees a la capitale egyptienne, qu'on examinera ici.

La double vue. Sur le voyage en Égypte (1869) de Théophile Gautier