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em geral, os microrganismos, especialmente fun‐ gos e bactérias, são lembrados como causadores de doenças. Esta associação é natural, e, infelizmente, mesmo em uma época de tantos avanços científicos e tecnológicos, algumas infecções microbianas podem comprometer a vida de pacientes, principalmente aqueles que apre‐ sentam o sistema imunológico debilitado. Diversos microrganismos também causam doenças em alimentos, plantas e animais, levando a prejuízos significativos no agronegócio. Esses processos patológicos e de deterioração frequentemente estão relacionados a fatores de virulência microbianos, que podem incluir substâncias químicas conhecidas como micotoxinas. Porém, microrganismos também são profícuos produtores de substâncias químicas com grande aplicação na indústria farmacêutica, pois são usadas como fármacos ou como estruturas‐modelo para o planeja‐ mento e desenvolvimento de fármacos. Diversos antibióticos, anti‐ cancerígenos, imunossupressores e agentes redutores do colesterol sanguíneo, entre outros, têm suas origens em produtos naturais mi‐ crobianos. Os microrganismos apresentam, portanto, uma surpre‐ endente capacidade de produzir substâncias químicas com elevada potência biológica (1). Todas essas substâncias químicas, com efeitos tóxicos, terapêu‐ ticos, ou mesmo sem efeito biológico conhecido, são denomina‐ das produtos naturais. Mas, qual a razão da apreciável capacidade biossintética dos microrganismos? Diferentemente dos metabó‐ litos primários, os produtos naturais são produzidos por razões fisiológicas específicas, sociais ou predatórias, estando, portanto, relacionados com a ecologia dos organismos produtores (2). Mi‐ crorganismos estão em todos os lugares: solo, ar, água, pedras, na superfície ou no interior de outros seres vivos (plantas, animais, humanos), ambientes com condições extremas de temperatura, pH, oxigenação, entre outros. Esses microscópicos seres vivos não apresentam defesas físicas e não se locomovem, portanto precisa‐ ram desenvolver estratégias adaptativas que permitissem sua so‐ brevivência no ambiente. Em um ecossistema os organismos estão constantemente inte‐ ragindo entre si; tais relações podem ser intraespecíficas ou interes‐ pecíficas. Em função dos tipos de dependência que os organismos mantêm entre si, e se há prejuízo ou benefício para os organismos envolvidos, essas relações ainda são subdivididas em harmônicas e desarmônicas. Nas relações harmônicas não existe prejuízo para ne‐ nhuma das espécies envolvidas e, pelo menos uma delas, é beneficia‐ da; já nas desarmônicas, ocorre prejuízo de uma das espécies e bene‐ fício da outra. A simbiose é uma relação interespecífica, harmônica e estável, em geral de longa duração, frequentemente encontrada nas comunidades terrestres e aquáticas, com papel fundamental no surgimento das principais formas de vida na Terra e na geração de diversidade biológica (3). Os microrganismos surgiram e se diversificaram previamente aos macrorganismos multicelulares. Estes organismos maiores e mais complexos forneceram novos potenciais habitats ricos em nu‐ trientes e que ainda propiciam proteção para os microrganismos. Assim, muitos microrganismos se tornaram dependentes de seus hospedeiros para a sobrevivência. Por outro lado, os compostos bio‐ ativos produzidos pelos microrganismos podem ser usados como agentes de defesa pelos hospedeiros. Como resultado, plantas, ani‐ mais e humanos têm se envolvido em complexas interações com microrganismos durante sua evolução (3). É muito provável que os produtos naturais sejam resultados das interações entre organismos entre si e destes com o ambiente, e que desempenhem funções precisas e definidas nessas associações sim‐ bióticas, representando uma das vantagens adaptativas e evolutivas para os organismos produtores. Como consequência dessa função ecológica, os produtos naturais microbianos constituem fontes pro‐ missoras para a bioprospecção de novas moléculas com potencial aplicação na medicina (fármacos), agricultura (agroquímicos) e nos estudos de processos biológicos (biologia química). De fato, a inves‐ tigação de microrganismos que vivem em associações simbióticas com outros organismos (ex.: plantas, insetos, organismos marinhos, nematoides), e mesmo em associação com outros microrganismos, vem sendo cada vez mais explorada na química de produtos natu‐ rais como uma alternativa para a busca de moléculas com atividade biológica. Alguns exemplos de interações simbiontes são destacados a seguir.

Aprendendo com as interações da natureza: microrganismos simbiontes como fontes de produtos naturais bioativos