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considerando o mercado farmacêutico mundial, os produtos naturais são, e provavelmente continua‐ rão sendo, a fonte mais importante de novas subs‐ tâncias bioativas. Novos nichos e interações ecoló‐ gicas ganharam importância nas últimas décadas, como alvos alternativos para a pesquisa de produtos naturais. Des‐ te modo, após bilhões de anos de evolução, a natureza contempla uma enorme diversidade de organismos terrestres e marinhos. No que diz respeito ao nosso planeta, estima‐se que existam cerca de 30 milhões de insetos, 1,5 milhão de algas, 1,5 milhão de fun‐ gos, 1 milhão de animais, além da existência de mais de 400 mil espécies de plantas. Ainda, grande parte dessa riqueza natural é oriunda dos oceanos, que representam a maior concentração de vida no planeta, cobrindo 70,8% da superfície da Terra. Estima‐se que a profundidade média dos oceanos seja de aproximadamente 3.700m, o que confere a essa comunidade gigantesca uma comple‐ xa e eficiente conectividade entre os organismos presentes em um mesmo ambiente (1‐3) (Figura 1). O ecossistema marinho representa 95% da biosfera e, dos 31 filos animais conhecidos, 12 são exclusivamente marinhos e nunca foram encontrados além dos oceanos. Os ecossistemas forneceram produtos naturais notáveis, os quais foram utilizados diretamente ou após modificações químicas, para o desenvolvimento de novos medicamentos (1). Todavia, o potencial farmacêutico do ambien‐ te marinho, em grande parte foi negligenciado até meados do sécu‐ lo passado e, até o presente momento, a biodiversidade encontrada nesse ambiente ainda permanece em grande parte inexplorada e subutilizada (1‐3). A investigação dessa biodiversidade marinha agregada à biotecnologia deverá contribuir significativamente na solução de questões da saúde humana, desde que haja uma estru‐ tura adequada para essa área de pesquisa, investimento financeiro e apoio político (1‐2). Apesar das variações relativas à definição do que são produtos naturais, estes se destacam como fonte e inspiração para aproxi‐ madamente 25 a 50% dos fármacos atualmente comercializados, levando, assim, os produtos naturais a serem considerados por uma grande parcela da comunidade científica como alicerce da indústria farmacêutica. Entretanto, o que define o termo “produto natural”? Produtos naturais são substâncias frequentemente constituídas por estruturas químicas complexas e com uma orientação espacial bem definida. Estes produtos naturais, também denominados me‐ tabólitos secundários, são característicos e até mesmo únicos para determinados grupos específicos de organismos, e são sintetizados para interagir com eficácia com seus alvos biológicos, o que os torna atrativos para a descoberta de novos fármacos (4). Nos últimos 50 anos, aproximadamente 25 mil produtos natu‐ rais foram descritos a partir da flora e fauna marinha (Fig. 2) (5), ex‐ plicando a crescente participação destes no mercado farmacêutico. Como exemplo, podemos citar a aprovação do medicamento Yon‐ delis, para uso no tratamento do câncer, cujo fármaco, o alcalóide trabectedina, foi obtido a partir de ascídias (4). Algas, esponjas, ascídias, corais e outros organismos sésseis, frequentemente competindo para sobreviver em um ambiente inóspito, produzem uma diversificada gama de metabólitos se‐ cundários que, na maioria dos casos, diferem fundamentalmente dos terrestres (6). Diferentemente dos organismos terrestres, as espécies marinhas sobrevivem com limitação de nutrientes e li‐ mitação/competição por espaço, sendo necessários mecanismos de defesa para preservar sua própria espécie. Mudanças drásticas de temperatura, salinidade, exposição solar e radiação, tolerân‐ cia ao dessecamento (algas fixadas a costões rochosos), ação das ondas e pressão atmosférica (dependendo da profundidade) são alguns dos fatores ambientais que podem influenciar o metabolis‐ mo desses organismos. Ainda, quando em ambientes onde não há nenhum tipo de luminosidade, os animais desenvolvem mecanis‐ mos peculiares para sua manutenção e sobrevivência, como a bio‐ luminescência. Mecanismos de defesa, adaptação e preservação, muitas vezes, são compartilhados nos oceanos, principalmente em se tratando de comunidades que habitam o mesmo ecossistema, como recifes de corais e/ou pela simbiose ocorrente entre macro e microrganismos. figura 1. diversidade marinha Hosana M. Debonsi

Bioprospecção a partir dos oceanos: conectando a descoberta de novos fármacos aos produtos naturais marinhos