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En 1856, quand des ouvriers d’une carriere decouvrirent pour la premiere fois en Allemagne, pres de Dusseldorf, les restes fossilises d’un « Homme de Neanderthal », la communaute scientifique n’imaginait guere les rebondissements a distance de cette decouverte et de celle des autres sites qui suivirent, en Russie, Croatie, Belgique, Italie, a Rochers de Villeneuve [1], et a la Chapelle-aux-Saints en France. Ces revelations venaient a point pour consolider le concept d’evolution du monde vivant qui commencait a s’imposer, malgre de serieuses resistances des tenants du creationnisme. Puis au cours du XXe siecle, a l’etude morphologique comparative des paleontologues se substitua peu a peu la demarche analytique des biologistes moleculaires : l’analyse de l’ADN de deux especes vivant aujourd’hui pouvait aider a etablir leurs liens de parente et a les situer sur l’arbre phylogenetique. Elle pouvait mesurer les changements survenus au cours de l’evolution, et proposer une reconstitution des chromosomes et de l’ADN de leur ancetre commun. Mais, a l’aube de la genetique moleculaire, l’analyse de l’ADN ancien provenant d’ossements ou de dents semblait inaccessible du fait des ravages du temps : la fragmentation, les reactions d’hydrolyse et de degradation que peuvent subir ces molecules rendaient apparemment leur sequencage impossible. Pourtant, des la mise au point de la technique PCR (polymerase chain reaction), l’eventualite d’amplifier des sequences fragmentees d’ADN ancien fut envisagee. Les etudes de paleogenetique devinrent possibles et commencerent a se multiplier. Elles ont permis de definir les positions phylogenetiques d’especes disparues, comme par exemple le couagga [2, 3], ce bel equide, entre le cheval et le zebre, qui faisait la fierte des Ecuries Royales de Versailles sous Louis XIV. Cette etude avait ete faite a partir d’un animal taxidermise et dans ce cas, comme dans celui de la momie egyptienne etudiee peu apres [4], les conditions de conservation avaient ete favorables et les specimens ne dataient que de quelques centaines ou quelques milliers d’annees. Ensuite, la remontee dans le temps devint vertigineuse : une sequence d’ADN de chloroplaste fut isolee a partir de feuilles de magnoliacee fossile datant du miocene (17 millions d’annees), sedimentees en anaerobiose dans le gisement de Clarkia en Idaho (Etats-Unis). Il sembla meme ne plus y avoir de limites a cette ascension dans le temps, puisque furent publiees d’autres analyses de sequences remontant a des dizaines de Medecine/Sciences, 9, rue Basse, 54330 Clerey-sur-Brenon, France. sgilgenkrantz@ medecinesciences.org

Les prémices du génome de Néandertal