Causes of Death in Institutionalized Epileptics

Summary: To assess the causes of death in institutionalized epileptics, the patient records, death certificates, and other data from the only hospital for epileptics in Finland (Vaajasalo Hospital) were reexamined. During the years 1900–1976, 179 inpatients in Vaajasalo Hospital died; this was 12.1% of all inpatients. The most common causes of death were as follows: pneumonia in 40 cases, seizures in 34 cases (single seizure in 18 and status epilepticus in 16), drowning in 29 cases, stroke in 10 cases, and heart infarct in 9 cases. Chronic intoxication caused by phenytoin and/or phenobarbital was a common supplementary factor leading to death in patients who died of pneumonia or seizures. Thirteen deaths were recorded as suicides or suspected suicides (11 by drowning and 2 by strangulation). The results reflect the severe epilepsy and the poor conditions of the patients, as well as the poor condition of the local facilities in the past. The information obtained should be useful in the effort to improve medical care for these patients. RÉSUMÉ Pour connaître les causes de mort chez des épileptiques institutionalisés les auteurs ont étudié les differéntes données, et notamment les certificats de décés, concernant les malades ayant séjourné a L'hôpital de Vaajasalo, seul établissement pour épileptiques existant en Finlande. Entre 1900 et 1976 il y a eu 179 déecés dans cet hôpital, ce qui représente 12.1% de L'ensemble des malades hospitalisés. Parmi les causes les plus fréquentes on trouve 40 cas de pneumonie, 34 cas oú la mort était liés directement à une crise épileptique (isolée 18 fois; répétée en état de mal 16 fois), 29 cas de mort par noyade, 10 cas D'accident vasculaire cérébral et enfin 9 cas D'infarctus du myocarde. Une intoxication chronique par la phénytoïne et/ou le phéUnobarbital était un facteur supplémental couramment associé chez les sujets morts de pneumonie ou à L'occasion D'une crise épileptique (ou D'un état de mal). Treize décés ont été attribues à un suicide certain ou probable, 11 fois par noyade et 2 fois par strangulation. Ces résultats sont à mettre en parallèle avec la gravité de L'épilepsie et le mauvais état général des malades ainsi qu'avec les conditions locales existant dans le passé. Les informations ainsi recueillies permettront D'améliorer la surveillance et la prévention des accidents. ZUSAMMENFASSUNG Um die Todesursachen bei institutionalisierten Epileptikern festzustellen, wurden die Krankenblatter, die Todesbescheinigungen und andere Daten des einzigen Krankenhauses fur Epileptiker in Finnland (Vaajasalo Krankenhaus) noch einmal durchgesehen. In den Jahren 1900 bis 1976 starben insgesamt 179 Insassen des Vaajasalo Krankenhauses; das waren 12,1% aller Insassen. Die häufigsten Todesursachen waren Pneumonie (40mal), Krämpfe (34mal:einzelne Anfalle 18mal, status epilepticus 16mal), Ertrinken (29mal), cerebraler Insult (lOmal) und Herzinfarkt (9mal). Eine chronische Intoxikation durch Phenytoin und/oder Phenobarbital bestand häufig als zusätzlicher zum Tode ‐führender Faktor bei den Fällen, die an Pneumonie oder Krampfen starben. 13 Todesfalle wurden als Suizide oder in suizidaler B Absicht registriert, 11 durch Ertrinken, 2 durch Strangulation. Die Ergebnisse spiegeln den Schweregrad der Epilep‐sie und den bedauernswerten Zu stand dieser Patienten ebenso wider wie die lokalen Möglichkeiten in der Vergangenheit. Diese Informationen konnen nutzlich werden, um Ratschläge und medizinische Fürsorge für diese Patienten zu verbessern.