Studies of Attention and Seizure Disorders

SUMMARY Impairment of attention in patients with epilepsy is of both clinical and educational importance. Possible contributing factors include the effects of antiepileptic drugs and subclinical seizure discharge. Defects of attention are also associated with mental subnormality with which epilepsy may coexist. Studies of the effect on attention of generalised seizure discharge are reviewed in terms of type of eeg abnormality, aspects of the learning situation and the influence of psychological factors on the occurrence of seizure discharge. Reference is made to the possible rôle of cortical mechanisms in attention and arousal. Attention and inattentiveness are complicated concepts, and the relationship between different aspects of attention is unclear. Tests of attention have to be carefully chosen and designed in studies of patients with epilepsy. Suggestions are made about how to clarify precisely what is meant when a schoolchild is described as ‘inattentive’. RÉSUMÉ Les troubles de l'attention chez les sujets comitiaux sont de grande importance clinique et éducative. Les facteurs explicatifs possibles incluent les effets de la médication antiéepileptique et les crises infra‐cliniques. Les défauts de l'attention sont également associés à la débilité mentale avec laquelle l'épilepsie peut coexister. Les études des effets sur l'attention des décharges comitiales généralisées sont envisagées sous l'aspect du type des anomalies électro‐encéphalographiques, la situation d'apprentissage et l'influence de facteurs psychologiques sur la survenue de crises. Une référence est faite sur le rôle possible du cortex dans l'attention et l'éveil. L'attention et l'inattention sont des concepts complexes et la relation entre les différents aspects de l'attention doit être soigneusement choisie et indiquée dans l'études des épileptiques. Des suggestions sont faites sur la façon de clarifier ce qui est en cause lorsqu'un écolier est décrit comme inattentif. ZUSAMMENFASSUNG Die Beeinträchtigung der Aufmerksamkeit bei Patienten mit einer Epilepsie hat sowohl klinisches als auch erzieherisches Interesse. Die Wirkung antiepileptischer Medikamente und subklinisch verlaufender Krampfanfälle sind Faktoren, die dabei eine Rolle spielen können. Störungen der Aufmerksamkeit können mit geistiger Minderbegabung einhergehen und ebenso kann Epilepsie damit verbunden sein. Untersuchungen über die Wirkungen generalisierter Krampfanfälle auf die Aufmerksamkeit wurden anhand von eeg ‐Veränderungen, Aspekten der Lernsituation und Einflüssen psychologischer Faktoren auf das Auftreten von Krampfanfällen durchgeführt. Es wird auf den möglichen Einfluß cortikaler Mechanismen auf Aufmerksamkeit und Erregung hingewiesen. Aufmerksamkeit und Unaufmerksamkeit sind komplizierte Konzepte und die Beziehungen zwischen verschiedenen Bereichen der Aufmerksamkeit sind ungeklärt. Aufmerksamkeitstests müssen sorgfältig ausgewählt und durch Untersuchungen an epileptischen Patienten erarbeitet werden. Es werden Vorschläge gemacht, mit denen man versucht klarzustellen, was man genau unter einem unaufmerksamen Schulkind versteht. RESUMEN La alteración de la atención en pacientes con epilepsia tiene una importancia clínica y educativa. Los posibles factores que contribuyen incluyen los efectos de fármacos antiepilépticos y de convulsiones subclínicas. Los defectos de atención están también asociados con una subnormalidad mental, con la cual la epilepsia puede coexistir. Se revisan los estudios de los efectos de las convulsiones generalizadas sobre la atención haciendo la revisión en términos de anormalidad de eeg , aspectos de la situación de aprendizaje y la influencia de factores psicológicos sobre la aparición de convulsiones. Se hace referencia al posible papel de los mecanismos corticales en la atención y ‘arousal’. Los términos de atención y falta de atención son complicados y la relación entre los diferentes aspectos de la atención no está clara. Los tests de atención deben ser escogidos y estructurados cuidadosamente en los estudios realizados con pacientes con epilepsia. Se hacen sugestiones acerca de como esclarecer lo que realmente se entiende cuando se dice de un escolar que ‘no está atento’.