Zones of ambiguity and identity politics in Samoa

Here I illustrate a deconstructive practice through which indigenes actively resist colonial identity politics. By creating ‘zones of ambiguity’ in the performing arts, indigenes think through colonial images of gender and race. Bhabha's ‘zones of ambivalence’ characterize contradictions in colonists’ approach to the colonized and self‐contradictory identities that colonists force ‘mimic men’ to assume. Zones of ambiguity, in contrast, characterize indigenes’ approach to the hybrid identities that colonists’ ambivalence visits upon them: indigenes purposefully design these zones to transform stereotypic projections and to comment on colonial experience. I explore these ideas through two evening performances in Samoa described in two 1930s travelogues that allude to key figures in Samoan (post)colonial history – the ceremonial virgin ( tāupōu ) and the male transvestite ( fa’afafine ). Résumé L’auteur illustre ici une pratique déconstructive par laquelle les autochtones résistent activement aux politiques identitaires coloniales. En créant des « zones d’ambiguïté» dans les arts du spectacle, les autochtones détournent les images coloniales du genre et de la race. Les « zones d’ambivalence » de Bhabha caractérisent les contradictions dans l’approche par le colonisateur des colonisés et les identités entrant en contradiction avec elles‐mêmes qu’il impose aux « mimic men ». En revanche, les zones d’ambiguïté caractérisent l’approche par les autochtones des identités hybrides que l’ambivalence des colons leur renvoie : ils conçoivent délibérément ces zones de manière à transformer les projections stéréotypées et à commenter l’expérience coloniale. L’auteur explore ces idées par l’intermédiaire de deux spectacles donnés en soirée aux Samoa, décrites par des voyageurs‐conférenciers dans les années 1930 et faisant référence à des personnages clés de l’histoire (post)coloniale des Samoa : la vierge cérémonielle ( tāupōu ) et le travesti masculin ( fa’afafine ).