Group size, burrow structure and hoarding activity of pouched mice ( Saccostomus campestris: Cricetidae) in southern Africa

Summary Group size, burrow structure and hoarding activity of pouched mice ( Saccostomus campestris ) was investigated at four localities in South Africa which were visited at various times of the year. Eleven burrows were excavated, all of which contained single adults, including two lactating females with litters of seven and nine young. Burrows were characterized by a single vertical or steeply sloping entrance leading to a single nest at least 200 mm below ground. Two types of burrow were found: simple burrows comprising less than 2000 mm of tunnels and one chamber, and more complex systems containing up to 8500 mm of tunnels with two to four chambers. Although there was no clear association between the complexity of burrows and the sex or body size of their occupants, the two largest systems were those containing a mother and her young. Nevertheless, all the burrows provided thermal protection for their inhabitants by reducing daily and seasonal variation in ambient temperature. Hoarding activity by live‐caught pouched mice was observed at all four localities, at different times of the year and by individuals of both sexes. Many of the burrows contained substantial quantities of stored seeds and empty seed cases, while some of the simpler systems had none. The functional significance of food hoarding in this species is discussed. Résumé On a fait des recherches sur la taille des groupes des souris marsupiales ( Saccostomus campestris ), la structure de leurs terriers et leurs activités de stockage, dans quatre localités d'Afrique du Sud que l'on a visitées à différentes époques de l'année. On a excavé 11 terriers, qui contenaient tous un seul adulte, y compris deux femelles allaitant des portées de 7 et 9 jeunes. Les terriers se caractérisent par un seul couloir d'entrée vertical ou très abrupt conduisant à un nid unique situé au moins à 200 mm sous le niveau du sol. On a trouvé deux types de terriers: les terriers simples comprenant moins de 2000 mm de tunnels et une chambre, et les systèmes plus complexes qui pouvaient comprendre jusqu'a 8500 mm de tunnels et de 2 à 4 chambres. Bien qu'il n'y eût point de relation claire entre la complexité du terrier et le sexe ou la taille de ses occupants, les deux plus vastes complexes étaient ceux abritant une femelle et ses jeunes. Néanmoins, tous les terriers procuraient une protection thermique à leurs occupants en réduisant les variations quotidiennes et saisonnières de la température ambiante. On a observé une activité de stockage chez les souris capturées vivantes dans les quatre localities, à différentes époques de l'année, et chez les individus des deux sexes. Beaucoup de terriers contenaient des graines et des enveloppes vides, certains systèmes plus simples n'en contenaient aucune. On discute de la signification fonctionnelle du stockage de nourriture chez cette espèce.